“這青石鎮，以後我趙虎替您和周縣令看著。地盤，產業，消息渠道……隻要我趙虎在一天，就還是您二位的一條退路，一雙眼睛。”
他目光灼灼地看著蘇曉曉：“我隻求……將來周縣令飛黃騰達，蘇娘子名動一方之時，莫忘了這小鎮裡，還有個叫趙虎的粗人。”
這話說得直白，甚至有些赤裸。不是純粹的報恩，更像是一場押注。押周文淵和蘇曉曉的未來，押他自己的眼光。
蘇曉曉靜靜聽完，沒有立刻表態。她掂了掂手中沉甸甸的鹿皮袋，金子冰冷的觸感透過皮革傳來。
幾息之後，她將袋子仔細收進懷中放好，然後退後半步，對著趙虎，鄭重其事地抱拳，彎腰，行了一禮。
“趙老大的情義，”她抬起頭，目光清亮，“我們夫婦，記下了。”
沒有虛言推諉，沒有空口承諾。一句“記下了”，比任何保證都更有分量。
趙虎臉上緊繃的肌肉鬆弛下來，他也抱拳回禮，咧了咧嘴，似乎想笑，但最終隻是重重說了兩個字：
“保重。”
車隊再次啟動，緩緩駛向鎮口。
沈青瑤坐在蘇曉曉旁邊的車轅上，忍不住回頭望了一眼。趙虎還站在原地，身影在晨霧和逐漸喧鬨起來的人流中，顯得有些孤零零，卻又莫名透著一股狠厲的定力。
小桃湊到沈青瑤耳邊，用氣聲問：“小姐，趙老大送了那麼重的禮……咱們是不是，也該表示表示？”她手指無意識地捏著袖口，那裡縫著沈青瑤僅剩的幾片薄薄金葉子。
沈青瑤收回目光，瞪了她一眼，低斥：“回去說。”手卻下意識地按了按內袋。那些金葉子是父親留給她的最後一點念想，也是她和小桃未來安身立命的本錢。她不是不舍得，隻是……還沒到山窮水儘、必須用它來維係人情的地步。更何況，蘇曉曉剛才的態度已經說明了一切——有些情分，記在心裡比立刻還禮更重要。
車輪碾過鎮口略顯顛簸的石板路，青石鎮的輪廓在身後漸漸模糊。
車廂內，蘇曉曉微微閉著眼，手指無意識地摩挲著懷裡那袋子銀子粗糙的鹿皮表麵。
“趙虎這種人，”她忽然開口，聲音在車輪的噪音中顯得很清晰，“亂世裡，往往比許多自詡清高的人活得久。”
沈青瑤側目：“嫂嫂信他？”
蘇曉曉睜開眼，眼底沒什麼波瀾：“利益綁在一起的時候，能信幾分。講義氣，但更懂進退，知分寸。到了桃源縣，天高皇帝遠，我們需要眼睛，需要耳朵，也需要一些……不能擺在明麵上的力量。”
她沒再說下去，但沈青瑤聽懂了。趙虎和他的勢力，或許就是那雙“暗處的眼睛”，那對“聽不見的耳朵”。
鎮口，趙虎直到車隊變成遠方模糊的小點，才緩緩轉身。
他臉上那點送別時的鄭重已消失不見，取而代之的是一種狼盯上獵物般的銳利和冷靜。
“阿豹。”他喚過身邊一個麵容精悍的心腹。
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“虎哥。”
“傳話給各條街的兄弟，”趙虎聲音壓得極低，帶著一股鐵腥味，“眼睛給我放亮，盯緊了北邊來的流民。聚眾鬨事、偷搶拐騙的，手腳打斷，扔出鎮子。青石鎮，不能亂。”
“是！”
趙虎頓了頓，望向北方陰沉的天際線，眼神幽深：“還有，讓兄弟們，從今天起，勒緊褲腰帶，把能弄到的糧食，悄悄往老地方搬。銀子不夠，找我拿。”
阿豹一愣：“虎哥，咱們的存糧……”
“不夠。”趙虎打斷他，語氣斬釘截鐵，“往死裡囤。米、麵、鹽、臘肉……隻要是能放得住、吃得飽的，有多少收多少。”
他收回目光，看向阿豹，嘴角勾起一抹冷硬的弧度：“這世道，眼看就要變成一鍋滾油。手裡有糧，心裡才不慌。說不定……這亂世，就是咱們兄弟，往上爬一爬的……機會。”
阿豹瞳孔微縮，重重點頭：“明白了，虎哥！”
馬車微微顛簸，蘇曉曉靠在車廂上，仿佛隻是小憩。隻有她自己知道，指腹下鹿皮袋那堅硬的棱角，正無聲地提醒著她：前路，絕非坦途。而有些種子，一旦埋下，不知會開出怎樣的花，結出怎樣的果。
回到石橋鎮小院，已是午後。連日緊繃讓眾人都透出疲色。
蘇曉曉指揮著將物資分門別類打包，空間裡的糧食她移除了一部分，換成了部分貴重藥品和鐵器——非生死關頭絕不動用。特地觀察了樂樂沒什麼不適應才放心。
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