親前所未有的嚴肅語氣嚇住了，縮了縮脖子，沒敢再頂嘴。
崔世安搖搖頭，轉頭對夫人低聲囑咐了幾句。不一會兒，崔家的管家便帶著兩個小廝，捧著一個小包袱走了過來，客氣地交給周家這邊負責接待的周文廣，說是自家老爺一點心意，給周大人路上添些嚼用。
周文廣推辭不過，看向周文淵。周文淵略一沉吟，拱手向崔家馬車方向致謝，然後讓周文廣收下，並回贈了一些自家帶的、路上采摘的清熱草藥。
這一番交談與贈禮往來，雖不算轟動，卻清晰地落入了周家眾人眼中。
大嫂張桂蘭給幾位老人分完水，看著崔家管家離去的背影，又看看被大哥小心收起的那個小包袱，眼眶微微發紅，低聲道：“咱們文淵……是真的出息了。連那樣的大戶老爺，都高看一眼。”她身邊一個本家嬸子連連點頭，與有榮焉。
二嫂李翠蓮咂咂嘴，對旁邊幾個婦人小聲道：“看見沒？這才叫真本事！不是靠家裡，是靠自個兒！連讀書的山長和大商戶都來主動結交！咱跟著六弟六妹，沒錯！”幾個婦人紛紛附和，臉上光彩。
柱子、周石頭等年輕人，胸膛挺得更高了，檢查武器、巡邏警戒的動作更加一絲不苟。六叔被外人敬重，他們覺得臉上也有光，更覺得肩上的責任重了。
張族長和何族長遠遠看著，心情複雜。既羨慕周家出了這樣的人物，又暗自慶幸自己跟著的決定。張族長低聲對何族長道：“何老弟，看到沒？周大人……不止是官身，是真有本事，有見識。咱們……跟緊了，少說話，多聽話。”
周文淵回到蘇曉曉身邊，接過她遞來的水囊喝了一口。
“怎麼樣？”蘇曉曉問。
“崔老爺精明，陳山長清正。信息有用，尤其是關於南邊幾處關卡和流民聚散的消息。”周文淵目光沉靜，“前路恐怕比我們想的更不太平。不過，人心暫時還算齊。”
蘇曉曉點頭，看向自家秩序井然的營地，又望了望遠處那幾家富戶略顯浮華與慌張的陣仗，再想想崔世安那番評價，嘴角微揚。
“一粒浮遊見青天？”她低聲重複，看了一眼身邊沉穩的丈夫，又看看好奇張望的兒子，心中那份帶領族人活下去的信念，愈發堅定。
天色不早，周文淵下令繼續趕路。
車輪再次滾動，帶著希望，也帶著對未知前路的警惕，碾過滾滾塵土，向著西南方，堅定行去。坡地上休整的幾撥人馬，很快被拋在後麵，成為漫長官道上幾簇微不足道的點綴。但這次短暫的相遇與交談，卻在許多人心中，埋下了不同的種子。
車輪碾過乾裂的土路，揚起經久不散的黃塵，撲在臉上，又乾又澀。蘇曉曉騎在一匹馱行李的健騾上——自家騾車讓給了一位崴了腳的老太太——目光如同最精準的掃描儀，不斷掃視著前方和兩側的地形。
連續數日的急行軍，將所有人都熬得形銷骨立，眼神麻木。但蘇曉曉不敢有絲毫鬆懈。越往西南，官道兩旁的景象越發荒涼，枯死的樹木像扭曲的鬼影，偶爾能看見倒斃路邊的牲畜骨架，被禿鷲啃得乾乾淨淨。空氣裡彌漫著一種無形的焦灼和死寂。
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