韋伯在實驗室裡坐了整整一個下午。
他把實驗記錄本攤在桌上，旁邊擺著三台不同品牌的溫度記錄儀、一台pH計、一個細胞計數板，還有一迭剛打印出來的文獻。陽光從窗戶斜射進來，在桌麵上投下一道明亮的光斑，光斑裡漂浮著細小的塵埃，像無數正在做布朗運動的微粒。
“培養箱溫度波動記錄。”他自言自語，在第一頁紙上寫下標題。
過去三個小時，他每隔十分鐘記錄一次培養箱的實際溫度。設定值是三十七度，但實際讀數在三十六點八到三十七點三之間波動。每次開門取放細胞，溫度會驟降到三十五度左右，然後需要十五分鐘才能恢複到設定值。這十五分鐘的低溫暴露，對大多數細胞來說無關緊要，但對某些敏感的乾細胞分化體係，可能就是致命的乾擾。
“但上周做實驗的時候，溫度波動也是這樣的。”韋伯皺著眉頭，在紙上畫了一條曲線，“如果溫度是變量，那上周的數據也應該失敗。”
他放下筆，走到細胞培養室，打開培養箱的門。裡麵擺滿了培養皿，像一個個透明的飛碟，整齊地排列在金屬架子上。他取出自己的那批乾細胞，放在倒置顯微鏡下觀察。
細胞形態正常，貼壁良好，沒有明顯的汙染跡象。但他注意到一個細節：培養皿邊緣的細胞密度似乎比中心區域略高一些。這說明在接種的時候，細胞懸液沒有充分混勻，導致分布不均勻。
“細胞密度……”韋伯喃喃自語，突然想起什麼，快步走回辦公桌，翻開實驗記錄本。
上周那個“漂亮數據”的實驗記錄上，細胞計數那一欄寫的是“1.2×10^6/ml”。而這三次失敗的記錄，細胞計數同樣是“1.2×10^6/ml”。數字相同，但實際操作中，計數誤差通常在百分之十到二十之間。如果上周的實際密度是1.0×10^6/ml，而這三次的實際密度是1.4×10^6/ml，那麼細胞在接種時的狀態就可能完全不同。
“不，不對。”韋伯搖了搖頭，“密度差異會影響增殖速度，但不會改變分化方向。條件培養基組和對照組的差異應該仍然存在，隻是幅度不同。”
他靠在椅背上，閉上眼睛，在腦海裡把整個實驗流程重新過了一遍。從細胞複蘇到接種，從培養基配製到條件培養基添加，從染色到流式檢測……每一個環節都像是電影畫麵一樣在腦海中閃過。
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突然，一個畫麵定格了。
上周做實驗的那天上午，他在配製條件培養基的時候，實驗室的空調正在維修，室溫比平時高了大約三度。他記得自己當時還抱怨過太熱，脫掉了白大褂。而這三次重複實驗，都是在空調正常運轉的情況下做的，室溫保持在二十三度。
“室溫？”韋伯猛地睜開眼睛，“室溫會影響培養基的溫度，進而影響細胞在操作過程中的應激反應？”
他立刻打開電腦，搜索文獻。十幾分鐘後，他找到了一篇發表在《細胞報告》上的論文，題目是《環境溫度對乾細胞命運決定的非預期影響》。論文指出，在細胞接種後的前兩個小時，如果培養基溫度低於三十五度，會激活一條與應激反應相關的信號通路，這條通路會抑製某些分化程序，同時增強細胞的自我更新能力。
“前兩個小時……”韋伯的心跳加速了。上周空調維修，室溫二十六度，他在接種細胞的時候，培養基從培養箱取出後在室溫下暴露的時間比平時長了幾分鐘。這幾分鐘的溫差，可能剛好觸發了那條應激通路，使得細胞對條件培養基中的因子產生了不同的響應。
“但這隻是一個假設。”韋伯強迫自己冷靜下來。在科研中，一個漂亮的假設如果沒有實驗驗證，就隻是一個故事。他需要設計一個對照實驗，專門驗證溫度暴露時間這個變量。
他看了看時間，下午五點四十。今天已經來不及做驗證實驗了，細胞需要提前複蘇，培養基需要提前配製。他把方案保存好，準備明天一早開始。
走出實驗室的時候，韋伯在走廊上碰到了唐順。
“怎麼樣？有眉目了嗎？”唐順問。
“有一個假設。”韋伯把溫度暴露時間的想法說了一遍。
唐順聽完，沉思了片刻：“即使溫度暴露時間是變量，它可能也不是唯一的變量。生物係統的複雜性在於，多個變量之間可能存在交互作用。溫度暴露時間可能和細胞代數交互，可能和血清批次交互，可能和培養箱的位置交互。你找到了一個，不代表找到了全部。”
韋伯點點頭：“我明白，但科研就是這樣，一個一個地排除，一個一個地確認。至少現在有了一個方向，不再是盲人摸象。”
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