、馬超、吳蘭進軍漢中西側的武都郡，漢中爭奪戰的大幕就此拉開。
武都“多羌戎之民”，劉備派馬超前往，顯然是想利用他世居涼州、與羌人有淵源的優勢，招誘當地少數民族百姓（可惜效果有限）。
張飛屯兵固山（今甘肅成縣西北），揚言要切斷曹軍後路；吳蘭、雷銅則率軍直取武都郡治所下辨（今甘肅成縣西北），承擔正麵主攻任務。
可這兩人在《三國誌》裡籍貫簡曆模糊不清，《三國演義》乾脆將他們歸為投靠劉備的三流部將，顯然並非核心人物，由此推測，這或許隻是一次試探性進攻。
曹軍迅速做出反應。被曹操稱讚為“吾家千裡駒”的曹氏新秀曹洪，采納建議，集中兵力快速擊破吳蘭，吳蘭、雷銅戰死，首級被傳至長安，張飛、馬超隻得退兵。
一個多月後，劉備又派陳式等十餘營兵力封鎖馬鳴閣道（今四川廣元北），妄圖切斷漢中與外界的交通，卻仍被徐晃擊破，陳式的士兵傷亡慘重，倉皇逃竄。
兩軍對壘之勢已然形成，曹軍連獲兩場勝利。但劉備誌在奪取漢中，決心一戰到底。他親率大軍抵達曹軍據守的陽平關，與夏侯淵、張合、徐晃對峙。
劉備試圖出奇製勝，派士兵分十部在夜間猛攻駐守廣石（漢中府西縣西）的張合，想拔除這處關外據點，可張合率親兵奮力抵抗，劉備未能得手。
四、定軍山之夜：奇兵突襲，一戰定乾坤
陽平關地勢險要，雙方在此對峙逾年。219年正月，劉備率軍避開防守嚴密的陽平關，南渡漢水，沿南岸山地東進，一舉搶占了軍事要地定軍山。
定軍山位於漢水南岸，距漢中郡治南鄭僅40公裡，是漢中府的西麵門戶。
山勢雖不高峻，卻如一把利劍直插漢中腹地，占據此地，便可俯瞰曹軍動向，切斷其與南鄭的聯係。
劉備搶占定軍山，不僅打開了通往漢中的通道，還對陽平關的曹軍構成致命威脅。此前，劉備與曹操交鋒，常處下風，“每戰輒敗”，即便在博望有過小勝，總體也難改頹勢。
但此番搶占定軍山並紮營，絕對是一步妙棋。山上茂密的鬆柏利於大軍隱蔽，戰場形勢也隨之逆轉，劉備軍由被動轉為以逸待勞，曹軍則疲於奔命。
為確保漢中腹地安全，夏侯淵不得不率軍出陽平關，在漢水南岸與定軍山東側修築營壘、圍寨，並設置鹿角（一種柵欄式防禦工事），防備劉備偷襲。
然而，夏侯淵雖勇猛善戰，卻缺乏主帥應有的沉穩。曹操曾特意提醒他：
“為將當有怯弱時，不可但恃勇也。將當以勇為本，行之以智計；但知任勇，一匹夫敵耳。”怎料夏侯淵最終還是因“匹夫之勇”喪命。
219年正月的一個夜晚，劉備軍夜襲曹營，火燒南圍鹿角。夏侯淵命張合守東圍，自己鎮守南圍，形成犄角之勢。
當夏侯淵親自率領數百名士兵巡視，發現鹿角被燒，下令救火修補時，這一幕被定軍山上居高臨下的劉備看在眼裡。
山風獵獵，火光映照著劉備堅毅的麵容，他深知——戰機已至！
劉備立即命令黃忠出戰。當時關羽鎮守荊州，張飛、馬超未參與此戰，黃忠堪稱劉備身邊的第一武將，遠非吳蘭、雷銅之流可比。
這位年過六旬的老將，此刻如猛虎出柙，震天的金鼓聲中，他率軍奮勇殺出，向夏侯淵軍發起突襲。
曹軍倉促應戰，夏侯淵來不及撤退，被黃忠斬殺。
史載黃忠“推鋒必進，勸率士卒，金鼓振天，歡聲動穀，一戰斬淵”，老將軍“一日之中，手刃百數”，勇不可當。
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