入主成都（公元214年）後，劉備坐擁荊、益兩州，“三足鼎立”的格局漸成。
昔日那個顛沛流離、僅靠關、張等寥寥數人支撐的“武夫小勢力”首領形象，早已被陳壽在《三國誌》中不惜筆墨羅列的眾多文臣武將所顛覆。
諸葛亮為股肱，法正為謀主，關羽、張飛、馬超為爪牙，許靖、糜竺、簡雍為賓友……今昔境況，雲泥之別。
細究這份名單，劉備集團的構成清晰可見：
關羽、張飛、糜竺、簡雍，是追隨劉備從微末中一路走來的舊部元老，見證了他的每一步艱辛；
諸葛亮自南陽臥龍崗“三顧茅廬”後加入，成為“荊州勢力”的核心代表；
法正、李嚴等原屬劉璋的舊吏，則構成了“益州勢力”的關鍵力量；
此外，還有馬超這般在劉備危難之際兵敗來投的人物，極大提振了劉備勢力的聲望。
如此一個內部成分繁雜的軍事政治集團，其戰鬥力與凝聚力究竟如何？這個疑問，很快便要在漢中的戰場上尋得答案。
一、漢中：天下咽喉，必爭之地
漢中，地處關中平原與四川盆地之間，北有秦嶺山脈橫亙如龍，分隔關中與漢中；南有大巴山蜿蜒如蛇，成為長江水係的分水嶺。
此地山川交錯，水脈縱橫，自古便是“形勢之地”，素有“前控六路之師，後據兩川之粟，左通荊襄之財，右出秦隴之馬”之稱，戰略價值極高。
而漢中盆地自身，沃野千裡，《華陽國誌》讚其“厥壤沃美，賦所出，略侔三蜀”，經濟價值堪比天府之國。
按東漢行政區劃，漢中郡本屬益州，然益州牧劉璋卻早已失去對它的控製。
早在初平二年（191），“五鬥米道”領袖張魯便在此建立獨立王國，“雄據巴、漢垂三十年”。
赤壁之戰後，曹操與孫權、劉備在長江一線僵持時，三方皆欲向相對弱小的西部地區擴張以壯大自身。
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劉備進軍蜀地時，北方的曹操也在拓展西北，建安十九年（214）十月，曹將夏侯淵消滅涼州最後一個割據勢力宋建，涼州徹底被曹操集團掌控。
劉備則戰勝劉璋，奪得益州除漢中郡外的全部轄地。
不久，曹操趁其立足未穩，親率大軍發動攻取漢中的軍事行動。
建安二十年（215）七月，曹軍攻破陽平關（今陝西勉縣西），張魯見大勢已去，於十一月出降，漢中儘歸曹操。
短短不到一年，劉備平定劉璋，曹操消滅張魯，兩位逐鹿天下的英雄，轄地已然接壤。彼時曹操占據極為有利的戰略地位：
從地利看，嘉陵江與漢水可通航，令漢中與曹操腹地聯係緊密；
漢中北方秦嶺的險峻遠超南方大巴山，自漢中越秦嶺北可攻關中，越大巴山南可擊巴蜀。
若曹、劉以秦嶺為界，雙方理論上還能共享優勢；可一旦以大巴山接壤，地緣優勢便完全倒向曹操。
從時間上看，劉備占領以蜀地為中心的益州僅一年零兩個月，且因與東吳爭奪荊州地盤，親率五萬精兵馳援公安（今湖北江陵南）的關羽，致使益州空虛。
蜀人得知漢中落入曹操之手後，極度震恐，“一日數十驚”，劉備雖斬殺造謠者，卻也難以安定人心。
此時，曹操麾下謀士紛紛進言，勸其乘勢進兵益州。
丞相主簿司馬懿分析道，劉備靠欺詐與武力俘虜劉璋，蜀人尚未歸附，如今又遠爭江陵，正是可乘之機，若攻克漢中後進軍蜀地，蜀中必當瓦解！
但晚年的曹操用兵愈發謹慎，他認為“人苦無足，既得隴右，複欲得蜀？”
於是在建安二十年十二月北歸，還順便將漢中數萬民眾遷移至長安（今陝西西安）、洛陽等地。
不管這是否是曹操的失算，總歸給了劉備喘息之機。
劉備起初忽略了與曹操在益州方向的爭鬥，得知曹操進攻漢中後，急忙與東吳妥協（215年六月），從荊州退回蜀地。
幾乎同時，曹操離開漢中後，留守的張合率曹軍深入益州巴東、巴西兩郡，企圖將當地百姓遷到漢中。
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