曹魏的朝堂之上，正彌漫著對蜀漢動向的焦灼與審視。當蜀軍在漢中盆地悄然集結的消息傳來，一場關乎戰略走向的商議緊鑼密鼓地展開。
年輕的魏明帝曹叡，雖懷揣著先祖的勇武夢想，卻因缺乏沙場磨礪，略顯輕率地提出了先發製人、主動進攻漢中的主張。
話音剛落，老臣孫資便毫不猶豫地站出來反駁。他語氣懇切，帶著對往昔戰史的深刻洞察，緩緩道來：
“陛下，您的祖父曹操，那般雄才大略，親征張魯時，依舊在漢中吃了苦頭。即便僥幸拿下漢中，最終還是被劉備逼退，連夏侯淵都殞命於此。
若不是曹操親自趕赴漢中指揮撤退，咱們的部隊怕是都難以全身而退啊。”
孫資頓了頓，目光掃過滿朝文武，繼續說道：“您可記得曹操對那條行軍路線的評價？‘南鄭直為天獄，中斜穀道為五百裡石穴耳。’這漢中之地，地勢險峻，易守難攻，實在是塊難啃的骨頭。
依老臣之見，邊境之事，當下還是以守為主，咱們得抓緊恢複生產，等國力強盛了，吳、蜀自然不足為懼。”
這番話，切中時弊，也道出了曹魏的現實困境。但更深層的緣由，是曹魏此時確實抽不出手來主動進擊漢中盆地。
彼時，鎮守上庸（治所在今湖北竹山縣西南）的新城太守孟達，正暗流湧動，讓曹魏如芒在背。
上庸地處漢水上遊，戰略位置至關重要，北上可威脅關中，東出宛城又能切斷曹魏洛陽與襄陽的聯係，堪稱曹魏荊、雍、益諸州的關鍵樞紐。
孟達本是蜀漢舊臣，八年前因畏懼劉備追究關羽失荊州的責任，才不得已投降曹魏。曹丕在位時，將房陵（治所在今湖北房縣）、上庸、西城（治所在今陝西安康市西北）三郡合為新城，任命孟達為太守。
可隨著曹魏朝中形勢變化，東吳對荊襄虎視眈眈，西蜀又在漢中厲兵秣馬，孟達也開始在蜀、吳之間搖擺不定，頻繁聯絡。無論他最終是降吳還是降蜀，對曹魏而言，都將是巨大的禍患。
為了屏蔽荊襄、監視孟達，太和元年六月，曹魏任命司馬懿為都督荊、豫諸軍事，率軍進駐宛城。
到了當年年底，做好萬全準備的司馬懿，不等曹叡的批準，便以雷霆萬鈞之勢，奔襲一千二百裡之外的上庸。僅僅八日，魏軍便兵臨新城城下，次年（228年）一月中旬，成功破城，擒斬孟達。
正當洛陽城沉浸在斬殺孟達的勝利喜悅中時，關隴方向突然傳來蜀軍大舉北伐的急報，打破了短暫的平靜。
漢軍主力究竟在哪裡？對於蜀漢的北伐，曹魏雖從上年起就有所防備，可對其戰略意圖，卻是一頭霧水，隻能靠猜測。
從後來的戰爭進程回溯，曹魏最初的判斷大抵是這樣的：參考漢高祖劉邦“還定三秦”的曆史，再結合蜀漢“興複漢室，還於舊都（洛陽）”的政治口號，蜀軍大概率會先奪取關中平原作為基地，然後兵出潼關，威脅洛陽，進而與曹魏爭奪天下。
從地理形勢來看，蜀軍從漢中盆地的南鄭出發，要穿越秦嶺進入關中平原，主要有三條艱險的通道：
一條是正北方向的斜穀道，位於陝西省終南山，穀有南北兩口，南叫褒，北叫斜，所以也叫褒斜道。
這條道是三條中最短的，但出口處有董卓時期修築的郿塢（故址在今陝西眉縣）要塞。郿塢糧草充足，城防極為堅固，易守難攻。
一條是西北方向的陳倉道，因漢高祖“暗度陳倉”而聞名。這條道距離適中，相對平坦好走，可出口在關中平原的西端，離長安較遠，而且出口處的陳倉（今陝西寶雞市陳倉區）也是一座堅城，同樣難以攻克。
還有一條是東北方向的子午道。這條隘道是三條中最便捷的，可路況也是最差的。雖說一出穀就能到長安城下，但大軍進出都很困難，糧食供應也難以保障。隻要據守長安堅城，頂住蜀軍初期的一兩波強攻，甚至有機會將蜀軍全部殲滅。
在斜穀道和子午道之間，還有一條儻駱道，南口在漢中盆地東北的儻水河穀，北口在關中平原南緣周至以西的駱穀，故而得名。不過，這條道直到曹魏正始五年（244年）曹爽伐蜀時，才在史書中出現。
基於這些分析，曹魏製定了防禦預案：
一旦蜀軍來攻，就由大將軍曹真率領魏軍西線主力駐守郿塢，封鎖斜穀道口；
同時抓緊搶修陳倉城，派得力部隊鎮守（在城防尚未完善時，由斜穀道口的曹真軍團負責機動作戰）；
讓夏侯惇之子、安西將軍、都督關中諸軍事的夏侯楙鎮守長安城，並隨時準備從洛陽抽調中央軍團支援長安。
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