寒風如刀，卷著塞外特有的粗糲沙塵，狠狠刮過懷清台高聳的簷角。銅鐸在風中發出沉悶而悠長的嗚咽，像地底亡魂不甘的低訴。巴清裹緊玄色貂裘，卻擋不住那股從脊骨縫裡滲出的寒意。她立在露台邊緣，目光越過巴郡層疊的蒼翠山巒，投向北方那片鉛灰色的天際線。那是長城的方向。
侍女青鳶端著熱騰騰的薑湯碎步上前，聲音帶著憂懼：“夫人，北麵來的風越發刺骨了，您當心身子。”她瞥見巴清案頭堆積如山的賬冊與帛書卷軸，又補充道，“蒙恬將軍遣來的那位軍需官，已在前廳候了快一個時辰了。”
巴清接過陶碗，滾燙的觸感從指尖傳來，卻暖不了心。她啜飲一口，辛辣的暖流勉強壓下翻騰的不安。“讓他進來。”聲音不高，卻帶著不容置疑的沉靜。
來人是個中年軍吏，皮甲沾滿泥塵，臉上溝壑縱橫，寫滿風霜與疲憊，腰間象征軍需官的銅牌磨損得厲害。他行過禮，聲音嘶啞：“巴夫人，蒙恬將軍遣卑職星夜疾馳而來，十萬火急！”他從貼身皮囊裡珍重地取出一小袋東西，雙手呈上。
巴清接過。粗麻布袋，入手卻是沉甸甸的異樣。解開束口繩，一股刺鼻到令人作嘔的腥臭混雜著硫磺味猛地竄出。袋中並非預想中的粟米，而是一種暗紅近黑的粗糙顆粒，其間夾雜大量黃褐色的砂石土塊，在幽暗的燭火下泛著不祥的微光。
“劣質丹砂？”巴清瞳孔驟然收縮，指尖撚起一小撮，觸感冰冷濕黏，與自家礦場精煉、色澤鮮亮如朱砂的丹砂判若雲泥。
“正是！”軍吏語氣激憤，眼中布滿血絲，“將軍下令犒軍，撥付的應是上好粟米。可運抵邊關的糧車，十袋竟有三袋被暗中調換成了這等不堪入目的東西！將軍震怒，已命人將負責此次押運的監軍及幾個倉吏下獄，隻等徹查源頭，便要軍法從事！”
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丹砂，價比黃金，更是提煉水銀的命脈，關聯著驪山皇陵那浩大的水銀江河工程。此刻，這價比黃金之物，竟以劣質、摻假、甚至是沾染了不祥邪氣（她嗅到那腥臭中一絲極淡的血腥與腐氣）的麵目，塞進了戍邊將士賴以活命的糧袋中！
寒意瞬間化作一道冰冷的毒蛇，纏繞上巴清的心頭，直抵四肢百骸。
【1烽火連朔漠，疑雲鎖丹砂】
巴清的手指幾乎要將那袋劣質丹砂捏碎，指節因用力而泛白。刺鼻的腥臭縈繞鼻端，混雜著長城風雪帶來的肅殺氣息，在她腦中攪動起一片翻騰的陰雲。丹砂摻假，偷換軍糧，這已非尋常貪瀆。這是動搖國本，是欲斷大秦北疆之脊梁！何人如此喪心病狂？是覬覦她丹砂生意的豪強？還是朝堂之上，那始終如毒蛇般蟄伏，伺機欲動的相國李斯？
“即刻備車。”她的聲音冷得像塞外的玄冰，斬釘截鐵，“去長城。”
青鳶驚得幾乎跳起：“夫人！塞北苦寒，胡騎凶悍，況且此事牽連甚廣，恐有凶險……”
“凶險？”巴清霍然轉身，玄色貂裘在風中劃出淩厲的弧度，燭火映照下，她眉宇間那點朱砂痣仿佛燃燒起來，紅得驚心動魄，眼底卻是一片深不見底的寒潭，“有人已將刀架在了我巴氏一族的脖頸之上！若坐視不理，這懷清台便是他們為我備下的第一口棺材！備車！取我的‘赤鱗’軟甲來！”
命令不容置疑。懷清台瞬間由沉寂轉為沸騰。精悍的護衛如影子般從各處彙集，鐵甲與兵刃碰撞之聲鏗鏘入耳。巴清褪下累贅的貂裘華服，換上貼身裁剪、便於行動的墨色勁裝，外罩一件看似尋常實則內嵌細密精鋼鱗片的玄色軟甲——“赤鱗”。青鳶顫抖著為她束起長發，簪上一支烏木釵，釵頭鑲嵌的並非寶石，而是一粒殷紅如血的丹砂結晶，在幽暗光線下流轉著妖異的光澤。
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