淩雲領了此樁“燙手”的差事，滿心鬱結地回到自家勾當房。
他坐於椅上，對著那份州令發了半晌呆，隻覺荒謬透頂，卻又無可奈何。
“唉…”他長歎一氣，揉了揉眉心，起身走至門外，喚來兩名在勾當房廊下候命的工房老吏。此二人在衙署當差多年，經辦過不少雜務，想來應對此類“祈雨”的荒唐事有些經驗。
“張書辦，李書辦。”淩雲將兩人叫入屋內，將那份諭令遞予彼輩，“明府吩咐，由某牽頭辦理此次祈雨事宜。你二位在衙日久，可知往年若遇此類…呃…‘典禮’，是如何操辦的？有何章程慣例？”
兩位老吏接過諭令看了看，麵麵相覷，麵上皆露幾分古怪又了然的神色。
年歲稍長的張書辦咳嗽一聲，拱手回道：“回淩勾當的話。往年若遇大旱，官府出麵祈雨，倒也…確有其事。然…近些年未曾有過。依老朽依稀記得，大抵…需做兩件事。”
“哪兩件？”淩雲追問。
“此一嘛…”張書辦撚著稀疏胡須，“需在城南龍王廟前，或城隍廟廣場上，搭起一座高台。明府需沐浴齋戒，親登高台，焚香禱告，誦讀祭文，祈求上天垂憐，普降甘霖。此乃…官樣文章，必不可少。”
“搭台？明府親自主祭？”淩雲蹙眉，“此…明府怕是…”他思及王知遠那不耐模樣，估摸讓其親身上台表演比殺了他還難受。
“明府若實在不願親臨，或可…委派縣丞、主簿代勞…”李書辦於一旁小聲補充道，“然…聲勢便弱了許多，恐…難以上達天聽…”
淩雲頷首，示意繼續。
“此其二嘛…”張書辦續道，“便是…延請城外有名望的寺院高僧，或道觀法師，設壇作法，誦經祈雨。往往…需連續作法三日乃至七日，方顯誠心。期間，需供奉香燭、齋飯、布施錢糧…花費…著實不小。”
“花費幾何？”淩雲最關切此個。
張書辦與李書辦對視一眼，遲疑道：“此個…視請的是哪家寺廟道觀，法師名望如何，法事規模大小…差別甚大。往年…少則需…二三百兩銀子，若欲辦得隆重些，請些有名的高僧大德…怕是…五六百兩乃至上千兩…亦是有的。”
“多少？！”淩雲幾跳將起來！“上千兩？！就為請幾個和尚道士念幾日經？！”
張書辦苦笑道：“淩勾當有所不知。那些有名的大和尚、老道士，架子大得很，等閒請不動。縱使請動了，‘開壇費’、‘誦經費’、‘香燭供品費’、‘齋飯錢’、‘辛苦錢’…林林總總，名目繁多。再者，祈雨期間，往往尚需施粥放糧，賑濟貧苦，以示官府仁德，感動上蒼…此…又是一筆開銷…”
淩雲聽得頭皮發麻！此哪裡是祈雨？此分明是燒錢！且是大把大把地燒！
他總算明白王知遠並趙師爺何以將此破事推予自家了！此根本就是個吃力不討好的苦差！辦得寒酸了，上憲並百姓皆會說你心不誠；欲辦得像個樣子，便得大把花銀子！然現今縣庫空虛，海塘提舉局籌款尚且艱難，哪來此許多閒錢搞此等迷信勾當？
他揮揮手，讓兩名老吏先退下，自家硬著頭皮，再次前往二堂求見明府。
“明府…”淩雲躬身，小心翼翼開言，“卑職方才詢問過工房老吏。此番祈雨，若欲…若欲辦得稍具規模，顯出誠意，恐…需銀兩…約五百兩上下…您看…”
“五百兩？！”王知遠正批閱公文，聞此筆尖一頓，猛抬首，目中滿是驚怒，“胡鬨！現今縣庫寅吃卯糧，塘工款尚未湊齊，哪來此許多閒錢搞此虛文縟節？！沒有！”
“然明府…”淩雲為難道，“州衙嚴令…”
“嚴令又如何？！”王知遠煩躁地打斷他，“巧婦難為無米之炊！庫房裡沒銀子，難道讓本官去變出來不成？！此般！你先從…從雜支項下，支取…支取一百兩！對，就一百兩！務必…務必把此事應付過去！場麵…做得像樣些！要讓上憲並百姓…看到我等的‘努力’並‘誠心’！明白否？！”他又強調了“像樣”並“誠心”數字。
一百兩？！淩雲心下叫苦不迭！一百兩夠作甚？恐連搭個像樣的高台、請個有點名氣的和尚皆不夠！尚想“場麵像樣”？
然他看王知遠那斬釘截鐵、絕無商量餘地的表情，知再爭辯亦是徒然，隻得苦著臉應道：“…是，卑職…儘力而為。”
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持著一百兩銀子的批條，淩雲垂頭喪氣退將出來。
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