淩雲與沈萬金一同踏入縣公館的花廳，隻見廳內燈火通明，氣氛卻與上次迎接時大不相同。上次多是些沉穩持重的官員士紳，而今日在場之人，竟大半是些意氣風發的年輕麵孔，個個儒衫方巾，或三五成群高談闊論，或圍坐一處品評詩文，空氣中彌漫著一股蓬勃的朝氣與書卷氣。
沈萬金見淩雲麵露詫異，低聲解釋道：“賢弟有所不知。陳老尚書此次回鄉探望高堂，不日即將返京。臨行前，老大人有意提攜家鄉後進，故特囑王明府，邀本縣有才學的年輕士子前來一聚，也算是為家鄉文脈儘份心力。淩雲了然，明府匆匆外出，想必就是去縣學遴選人才了。”
心中卻不由泛起一絲奇異的感覺。他看著那些與自己年齡相仿，甚至可能比自己還大上幾歲的秀才、舉子們，他們或激昂，或沉靜，眼神中充滿了對未來的憧憬和對功名的渴望。而自己，卻早已身處他們夢寐以求的官場之中，與他們探討著絲帛利潤、官場傾軋。他不由得低聲感歎：“看著他們，我才發覺，我竟比他們…”
沈萬金好奇追問：“比他們如何？”
淩雲自嘲地笑了笑，輕聲道：“比他們…更年輕些罷了。”他今年不過十八九歲，而眼前這些士子，大多已是二十出頭，甚至二十五六。隻是他平日裡周旋於明府、師爺、富商這些三四十歲的中年人之間，處理著遠超年齡的事務，以至於連沈萬金這般精明之人，都時常忽略了他的實際年歲。
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沈萬金經他一點，這才驚覺，拍額笑道：“哎呀！瞧我這記性！總把賢弟當作同輩論交，竟忘了賢弟尚是弱冠之年！真是…真是後生可畏啊！”他看向淩雲的目光，不禁又添了幾分複雜之色。
晚宴開始，氣氛莊重而略顯沉悶。席麵安排得十分素淨，並無妓家陪酒，也無歌舞助興。主位之上，須發皆白、氣度雍容的陳尚書與王明府並坐，下首則是一眾精心挑選出的青年才俊。宴席的主題，自然是探討經義文章。陳尚書不時發問，引經據典，考較學子們的學問功底和見解；王明府在一旁時而補充，時而點評；士子們則紛紛引證答對，力求在老尚書麵前展現才學，希望能得一二句讚譽，或許便能成為日後科場或仕途的助力。
淩雲坐在靠近末席的位置，安靜地聽著。以他穿越而來的知識儲備和原身淩青的才學底子，對於《詩》、《書》、《禮》、《易》這些經典，倒也並非全然陌生，真要插話議論幾句，也未必會露怯。但他深知，自己的舞台不在這裡。天峰文會那種兼具風雅與名利的場合，才是他揚名立萬、拓展人脈的最佳去處。眼下，他更需養精蓄銳，籌備絲織大計。更何況，他一個武職巡檢，混在一群探討聖賢微言大義的文人中間，也著實有些不合時宜。
聽著耳邊那些之乎者也、義理考據的討論，淩雲漸覺無聊，心思早已飛到了如何運作“絲織接濟院”、如何與蘇清瑤配合牟利之上，甚至開始盤算著找個借口提前溜走。
然而，樹欲靜而風不止。他本想低調，卻有人不肯放過他。數月來過得頗為憋屈、尤其在風月場中地位一落千丈的李鄭安鄭秀才，早已將怨毒的目光鎖定了他。見淩雲一直沉默不語，鄭安以為他是不學無術、不敢開口，便瞅準一個談話間隙，陰陽怪氣地開口道：
“久聞淩大人詩才驚世，名動台州。想必於經義文章一道，亦是造詣深厚。今日高朋滿座，皆談聖賢之學，淩大人何以緘默不言？莫非是瞧不起我等寒窗苦讀的酸儒，不屑與論？還望淩大人不吝賜教，以開茅塞！”他這話，看似請教，實則擠兌，將淩雲架在了火上。
沈萬金見好友被刁難，連忙出麵打圓場：“鄭秀才此言差矣。淩賢弟身為武職，誌在安境保民，於舉業一道並無涉獵，何必強人所難？”
鄭安卻不肯罷休，冷笑一聲，繼續拱火：“沈兄此言謬矣！為官者，即便不事科舉，亦當知曉聖人微言大義，方能明禮義、知廉恥、懂牧民之道！否則，與一介莽夫何異？淩大人既為朝廷命官，豈可於此道一無所知？”
他這話已是相當不客氣，近乎指著鼻子罵淩雲是“莽夫”了。席間頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在淩雲身上，有好奇，有擔憂，也有幸災樂禍。
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