這日午後，淩雲正在廨署內批閱積壓卷宗，便有趙司馬身邊的親隨來請，言道司馬大人得了一些新茶，請淩參軍過廳一同品鑒。淩雲心知這“品茶”不過是由頭，必有要事相商，便整了整衣冠，隨之前往。
司馬廳內，炭火溫煦，茶香嫋嫋。趙文彬屏退左右，親自執壺為淩雲斟上一盞碧色瑩然的茶湯，神態頗為閒適。他先未談公務，而是關切起淩雲的起居：“淩賢弟如今身居參軍要職，非同往日。這州衙後院的官廨雖則便利，終究狹小了些。聽聞弟妹與兩位如夫人皆隨你在任上，加之仆從，未免擁擠。按慣例，似你這等曹官，亦可申請官房，或於附近租賃一所清靜宅院，方顯體統。”
淩雲聞言，忙欠身道：“多謝大人關懷。下官正有此意。家中人口漸多，衙署官房確實局促。隻是下官初來乍到，於州城房產不甚熟悉，還需勞煩大人代為留意，若有合宜的院落，還望大人指點。”
趙文彬撚須微笑：“此事易爾。老夫便讓下麵的人去打聽，若有清靜寬敞、價格公道的，再告知賢弟。”他呷了一口茶，話鋒悄然一轉，語氣依舊溫和，卻帶上了幾分斟酌之意，“對了，前日賢弟審理那張王氏誣告一案，雷厲風行，明察秋毫，很是提振了我州衙的刑名威嚴啊。”
淩雲心中一動，知道正題來了，恭謹應道：“大人過獎，分內之事，不敢不儘心。”
趙文彬放下茶盞，指尖輕點桌麵，緩聲道：“賢弟辦案，老夫是放心的。隻是……關於那奸夫王五的判罰，‘依誣告反坐，擬斬監候’，是否略顯峻急了些？”他見淩雲欲言，抬手虛按一下，繼續道，“老夫非是質疑賢弟判決。按律，誣告他人犯十惡重罪，反坐其罪，乃至死刑，確有其據。然則，此案終究是民間奸情引發的誣告，並非謀逆、殺人等惡性大案。若判斬刑，需呈報刑部、大理寺複核，乃至禦筆勾決，程序繁複，耗時良久。且一旦上報，必引台省關注，恐有言官借此議論我台州吏治，謂我等不能化民成俗，徒以重典懾人。”
他頓了頓，觀察著淩雲的神色，語重心長：“依老夫淺見，不若將王五之罪，酌定為‘誣告徒罪’，杖一百，流三千裡。張王氏同謀誣告，杖刑不變。如此，既懲其奸惡，亦免卻諸多後續麻煩，更顯我州衙處事穩妥，刑罰得中。賢弟以為如何？”
淩雲聽著，麵上不動聲色，心中卻已了然。趙文彬這番話，冠冕堂皇，處處打著“穩妥”、“省事”、“免惹非議”的旗號，實則是不願因一樁民間小案惹來上層過多關注，影響他謀求刺史實缺的大計。更深的用意在於，他出麵“糾正”淩雲這“過重”的判決，既能示好於可能同情“刑罰過苛”的某些清流，又能顯得他這位上官持重老成，體恤下情。而自己，則成了那個年輕氣盛、手段酷烈的“惡人”。
想通此節，淩雲心底泛起一絲涼意，卻又無可奈何。官大一級壓死人，趙文彬既是上官，又暫攝州事，他的意見，自己不能不尊重。他隻能按下心頭那點不快，起身拱手道：“大人深謀遠慮，思慮周詳，下官佩服。確是下官年輕，慮事不周，隻知拘泥律條，未及大人這般通盤考量。便依大人之意，修改判詞，將王五之刑改為杖一百，流三千裡。”
趙文彬見淩雲如此“識趣”，臉上笑容更盛，虛扶一下：“賢弟何必過謙，你秉公執法，原無錯處。老夫不過是癡長幾歲，多些世故之見罷了。你我同心，方能將這州事料理妥當。”
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又閒談幾句，淩雲便起身告辭。走出司馬廳，冬日午後的陽光照在身上，他卻感覺不到多少暖意。每次都是如此，他衝鋒陷陣，趙文彬則穩坐中軍，關鍵時刻出來“糾偏”收買人心。長此以往，自己在這州衙之中，還有何威信可言？下屬會如何看待他這個動輒被上官“修正”的司法參軍？然而，眼下勢比人強，除了暫時隱忍，徐圖後計，也別無他法。這官場博弈，果真如履薄冰，步步驚心。
轉眼到了正月十五，上元佳節。州衙循例放假，淩雲便帶了家眷，返回長街鎮家中過節。鎮上早已張燈結彩，洋溢著節日的喜慶。入夜，華燈初上，蘇姨娘清瑤尋了個機會，麵帶愧色地向淩雲告罪：“老爺，妾身本想在這佳節，於臨街處租個雅間，晚上也好帶著姐妹們看看燈市，沾沾喜氣。豈料……妾身去問了幾家，那李家……李舉人家的鋪麵，本是空著，卻死活不肯租與我家。妾身辦事不力，請老爺責罰。”
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