淩雲心事重重地回到州衙，卻見衙內上下彌漫著一股不同尋常的喜慶氣氛，胥吏們臉上都帶著幾分壓抑不住的興奮與諂媚。他略一打聽，便得到了確切消息：趙文彬趙司馬，已正式被朝廷任命為台州刺史，敕書不日即到！
這消息如同一聲悶雷，在淩雲心頭炸響。他想起沈毅那封隻有虛銜、沒有實職的任命文書，再對比趙文彬這實實在在的刺史之位，心中五味雜陳。宦海浮沉，果然波譎雲詭，難以預料。沈二爺身為宰相後人，名望資曆俱佳，卻升遷無望；而趙文彬看似並無強硬背景，反倒步步高升。這其中關節，淩雲看不懂，也無力去深究，他隻感到一股深深的無力感，眼下最緊要的糧荒危機，似乎變得更加前途未卜。
翌日，新任趙刺史便召集州衙主要屬官議事。會上，淩雲第一個站出來，神色凝重地陳述了當前米價飛漲、民怨沸騰的嚴峻形勢，懇請刺史立即上奏朝廷，急調漕糧或撥付專款，賑濟台州災荒。
趙刺史端坐主位，麵色沉靜，聽完淩雲的稟報，緩緩頷首，語氣溫和卻帶著不容置疑的權威：“淩參軍所慮極是。民以食為天，米貴傷民，乃地方首務。本官即刻便擬寫奏章，六百裡加急送往京師，懇請聖上及朝廷諸公體恤我台州黎民之苦，速撥糧款賑濟。”
淩雲口中稱謝，心中卻是一片冰涼。他深知這奏章一往一返，經過層層衙門審議，即便一切順利，沒有兩三個月絕難有結果。而台州的百姓，能否熬過這兩三個月？他原本寄望於沈毅的私人渠道能快速運糧平抑糧價，如今沈毅自身難保，此路已斷，這官樣文章，不過是遠水難救近火。
散會後，趙刺史特意將淩雲留下，屏退左右，語重心長地道：“淩賢弟，你的憂國憂民之心，老夫深知。隻是，這為官之道，有時欲速則不達。老夫見過不少如你這般，甫一上任便銳意進取，欲挽狂瀾於既倒的年輕乾吏，然世事複雜，牽一發而動全身，往往事與願違，甚至……折戟沉沙。賢弟還年輕，來日方長，有些事，順勢而為即可，不必過於執著。”
淩雲知道趙刺史這是以“過來人”的身份提點自己，但他胸中那股不平之氣如何能輕易壓下？他躬身道：“多謝使君教誨。然下官既食朝廷俸祿，見民生疾苦，實難坐視。縱有萬難，亦當儘力一試。”
趙刺史見他執拗，也不再多言，隻是眼中掠過一絲不易察覺的複雜神色。
淩雲不甘坐等，又召集了州城內幾家最大的糧商至衙署商議，試圖借官府威勢，強令他們降價售糧。然而，能在這亂世將米糧生意做得風生水起的，哪個不是手眼通天、背景深厚之輩？眾糧商麵對淩雲的施壓，雖表麵恭敬，卻眾口一詞，以“米價乃隨行就市，關乎成本運力，非我等可擅自更易”為由，軟硬兼施地頂了回來。淩雲與他們僵持半晌，見其態度堅決，深知若無更強力的手段或上峰支持，難以壓服，隻得悻悻然作罷。
不料，次日州城米價竟再度飆升，創下新高！消息傳出，民怨徹底沸騰。各行業夥計、工匠因工錢已遠不足以購買口糧，生計無著，又有人在暗中鼓動，終於爆發了大規模罷工。市麵蕭條，秩序漸亂。
淩雲隻得硬著頭皮，召集作坊主、商鋪東家與罷工的工匠、夥計代表談判。他費儘唇舌，居中調停，最終促成雙方各退一步，達成“工錢隨米價浮動”的臨時協議。此舉暫時緩解了工匠們的燃眉之急，勞資雙方表麵上皆大歡喜，市麵秩序稍有恢複。淩雲連日奔走調停，處置各坊各鋪因工錢、工時引發的零星糾紛，疲於奔命，其“為民請命”、“辦事乾練”的名聲在底層百姓中迅速傳開，風頭一時竟蓋過了深居簡出的趙刺史。
然而，這終究是治標不治本。根源的米價問題絲毫沒有解決，反而在短暫回落後，因糧商聯盟的操控，再次猛漲！這一次，積壓的民怨如火山般爆發了。數千名底層百姓，包括那些剛複工不久的工匠、夥計，以及更多的城市貧民、失業流民，浩浩蕩蕩地圍堵了州城米商協會所在的街巷，群情激憤，要求降價放糧。
米商協會顯然早有防備，高牆緊閉，家丁護院手持棍棒刀槍，嚴陣以待。雙方對峙，罵聲震天，很快便從口角演變為衝突，磚石亂飛，棍棒相交，場麵徹底失控，慘叫聲、怒吼聲、器物破碎聲不絕於耳。
淩雲聞訊，立即帶了一隊衙役匆匆趕到。他試圖擠進人群，高聲呼喊，勸說雙方冷靜。然而，在失去理智的人潮中，他這司法參軍的威嚴顯得如此蒼白無力。他被激動的人群推來搡去，官袍被扯破，襆頭歪斜，臉上也不知被誰揚起的塵土弄得灰頭土臉，狼狽不堪。
望著眼前這如同修羅場般的混亂景象，聽著耳邊絕望的怒吼與痛苦的哀嚎，淩雲心中湧起一股巨大的悲涼與無力。他所有的努力、算計、周旋，在這殘酷的現實麵前，都顯得如此可笑和微不足道。他想起趙刺史的勸誡，想起糧商們的傲慢，想起沈毅的失意，想起這無法破解的死局……
他仰天長歎，推開試圖扶住他的李四，整了整破爛的袍袖，朗聲吟道：
“米珠薪桂民何堪？奔走呼號空自慚。
朱門酒肉臭猶貯，陋巷饑腸斷已諳。
法繩難係滔天浪，官誥徒遮徹骨寒。
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