且說蘇姨娘得了淩雲允準，收拾行裝，帶著幾個丫鬟仆役，乘坐馬車，滿懷憧憬地前往州城，準備與淩雲會合，一同經營絲行。車行至離州城尚有半日路程的一處茶寮歇腳時，卻聽得鄰座幾個行商模樣的人，正唾沫橫飛地議論著州城近日的趣聞。
“聽說了嗎？沈三爺家的千金，看上了新上任的那位淩司法參軍！”
“哦？就是那位‘淩探花’？不是說他已經娶了趙巡檢家的女兒嗎？”
“嗨！這你就不懂了。趙家小姐聽說有暗疾，口不能言，如何能掌家？淩參軍少年得誌，前途無量，將來休妻再娶，也是常事。沈家可是本地望族，若能與沈三爺聯姻，那才叫如虎添翼呢！”
“嘖嘖，看來這淩參軍，也是個風流人物啊……”
蘇清瑤坐在一旁，聽得真切，起初隻當是閒人嚼舌，並未在意。淩雲與她感情甚篤，又許她掌管牙行，她自信容貌才乾皆不輸人，豈是那等無知村婦可比？然而，聽著那些越說越離譜的猜測，什麼“休妻再娶”、“沈家千金賢良淑德”雲雲，她心中那股無名火便忍不住竄了起來。好你個淩雲！我在家中為你操持生意，你倒好，在州城招惹起沈家的千金來了！有我這樣容貌、才乾皆是上之選的女人，你竟還不滿足？
她越想越氣，粉麵含煞，恨不得立刻掀開車簾，揪住那幾個碎嘴的行商問個明白。正當她氣惱之際，馬車重新上路，行至一處狹窄路段，與對麵駛來的一輛裝飾頗為華貴的馬車擦肩而過。恰巧一陣疾風吹過，將對向馬車的窗簾掀起一角。蘇清瑤目光下意識地掃過，竟赫然看見車內並排坐著兩人——男子側臉俊朗，正是她朝思暮想的夫君淩雲！而他身旁，竟偎依著一位雲鬢花顏、身姿婀娜的絕色女子！兩人似乎正在談笑，姿態頗為親近！
這一眼，如同晴天霹靂，將蘇清瑤最後一絲僥幸擊得粉碎！她渾身冰涼，氣得幾乎暈厥過去。原來那些風言風語，竟是真的！淩雲他……他竟然真的與別的女子同車而行，狀甚親密！看那女子的穿著氣度，絕非尋常人家，莫非就是那沈家小姐？
盛怒之後，一陣寒意陡然湧上心頭。她猛地想起，如今淩雲的正室趙氏，因有暗疾不能言語，家中大小事務實際多由她蘇清瑤掌管，淩雲對她也是信任有加。可若是淩雲真娶了沈家那般門第的千金為妻，以沈家的勢力和那小姐的手段，豈還有她蘇清瑤站腳的地方？她這寵妾的地位，恐怕頃刻間便要不保！
思前想後，蘇清瑤銀牙一咬，做出了決定。去什麼州城！此刻前去，不過是自取其辱！她厲聲對車夫道：“調頭！回長街鎮！”
一路無話，蘇清瑤滿腔怒火與委屈回到淩家，徑直便去尋淩父淩母，添油加醋地將路上所見所聞哭訴了一番。具體如何告狀，暫且不表。
卻說幾日之後，台州州城，臨海倉門前。一名值守的小吏正靠著門框打盹，被一陣車馬聲吵醒，不耐煩地抬起頭，隻見幾輛滿載糧食的大車停在倉前，幾個莊戶模樣的人正在卸車。一個管事模樣的老者上前，遞上文書。
小吏睡眼惺忪地接過文書，懶洋洋地問道：“哪個縣的？應繳秋糧多少石？實繳多少石啊？”
那老者躬身答道：“回稟公人，是寧海縣的。應繳糧五百石，實繳……也是五百石。”他特意在“實繳”上加重了語氣。
小吏一聽“寧海縣”，又聽“應繳實繳相同”，睡意頓時醒了一半。他上下打量了一下這老者，穿著普通，不像是有來頭的。按照官場潛規則，地方繳糧到州倉，路途遙遠，必有“鼠耗”、“雀耗”等損耗，所以實際繳納數目通常會比應繳數目多出一些，這多出來的部分，便是他們這些倉吏們的“好處”。這老頭居然想按實數繳納，一點“火耗”都不加？
小吏把臉一沉，將文書丟還回去，嗬斥道：“糊塗！五百石糧，從寧海縣運到這臨海倉，一路上的損耗豈能沒有？這點規矩都不懂？回去！再補上二十石‘耗羨’再來繳納！否則，這糧倉不收！”
那老者聞言，非但沒有害怕，反而把眼一瞪，怒道：“你這胥吏，好大的口氣！竟敢公然索要耗羨？你去！叫你們淩雲淩司法參軍出來！就說他爹來繳糧了！看他敢不敢收老子這二十石耗羨！”
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