淩雲正在書房裡清點赴京要帶的文書行裝，窗外蟬聲嘶鳴，攪得人心緒不亂。丫鬟小荷輕手輕腳地進來添茶，見左右無人，低聲道：“老爺，前日我哥哥服役期滿，從營裡回來了。”
“哦？”淩雲抬頭，隨口問道，“你哥哥……可有甚長處？”
小荷忙道：“回老爺，我哥哥名喚大石，認得幾個字，人最是老實本分，力氣也大。”
淩雲沉吟片刻，此去長安，身邊確實需要個可靠的長隨。便道：“既如此，你讓他明日來見我。若還妥當，便隨我進京當個長隨吧。”
小荷喜出望外，連忙福身：“多謝老爺恩典！奴婢……奴婢真不知該如何報答！”
淩雲見她歡喜模樣，心下莞爾，故意壓低了聲音，帶了幾分戲謔：“怎麼報答？日後……自有讓你‘用力’報答的時候。”小荷聞言，霎時從臉頰紅到了耳根，啐了一口“老爺沒正經！”，扭身便跑了出去。
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淩雲哈哈一笑，正要繼續整理，忽見前院一個小廝匆匆跑來，在門外稟道：“老爺，沈府來了人，說有要緊事稟報。”
“沈府？”淩雲心下微奇，整衣來到前廳。隻見來人身著粗麻孝服，腰係草繩，正是有喪事的打扮。那人見到淩雲，噗通跪下，帶著哭腔道：“小的給淩大人磕頭！我家二老爺的獨苗公子……前日染急症，沒了！三爺特命小的來稟報大人一聲。”
淩雲心中咯噔一下，看到孝服時他便隱約猜到幾分，果然是他——沈二爺那位體弱多病的獨子，也就是趙遠的親生父親！他歎了口氣，依著禮數問了些話，諸如“何時發的引”、“何時大殮”、“吊唁在何日”等。那下人一一答了，皆是依照唐代《開元禮》中“庶人喪禮”的規製：人死後先行“複”禮（招魂），然後“沐浴”、“飯含”（往口中放米貝），設“銘旌”，第三日“大歿”（入棺），如今正停柩在家，等待擇日下葬。期間親友吊唁，孝子孝孫需披麻戴孝，跪拜答禮，甚是繁瑣。
淩雲看似關切喪儀，實則心中另有所圖。他更關心的是，沈二爺這一支絕了後，沈家會過繼哪個子侄來繼承香火、接手家業？這關乎葉姨娘和遠哥兒的未來，也關乎他與沈文的關係。他決定親自去沈府一趟，當麵探聽虛實。
到了沈府，但見府門已懸上白幡，一片肅殺。門房通傳後，半晌才出來說三爺身子不適，不便見客。淩雲卻對門房正色道：“勞煩再稟，淩雲此來，有關乎沈氏血脈存續的十萬火急之事，片刻延誤不得！”
這話果然管用，不多時，淩雲被引至偏廳。一路行來，但見府中雖處處素幔，人來人往，卻隱約透著一股異樣的躁動。幾個穿著體麵的沈家族老和管事模樣的人，三三兩兩聚在廊下、院中，交頭接耳，眼神閃爍，哪有多少悲戚，分明是在商議、爭奪著什麼。見淩雲進來，嘈雜聲略低，無數道目光或探究或警惕地落在他身上。
沈文很快出來，麵色憔悴，但眉宇間更多是煩躁。他揮退左右，有些不耐煩地對淩雲道：“淩賢弟，府上正值多事之秋，你有何事如此緊急？”
淩雲不慌不忙，落座後，壓低聲音道：“三哥節哀。小弟此來，實因忽然想起一樁奇事。去歲小弟因公前往長街鎮，曾偶遇一少年，約莫十歲光景，其容貌……竟與今次不幸夭折的侄公子有七八分相似！當時便覺驚詫，隻因是外姓之人，未敢唐突。今日聞此噩耗，猛然想起，特來相告。”
沈文原本心不在焉地聽著，聽到“容貌相似”，眼皮猛地一跳，坐直了身子：“哦？竟有此事？那少年……可知其母家姓氏？”
淩雲緩緩道：“據聞，其母……似是姓葉。”
“葉？！”沈文失聲驚叫，霍然起身！他腦中電光石火般閃過一段幾乎被遺忘的舊事：約莫十年前，他那位已逝的侄兒年少風流，與府中一個姓葉的婢女有了私情。事情敗露後，那婢女被草草發賣了出去，不知所蹤。難道……
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