夜色如墨，長街鎮趙巡檢舊宅門前，驟然響起急促的馬蹄聲與敲門聲。沈二爺與沈文在淩雲引領下，幾乎是踉蹌著闖進宅門。油燈昏黃的光線下，被從睡夢中喚醒的趙遠揉著惺忪睡眼，一臉茫然地站在堂屋當中。
沈二爺渾濁的目光如同鉤子般死死釘在少年臉上，呼吸驟然粗重起來！像！太像了！那眉宇、那鼻梁，活脫脫就是他早逝獨子少年時的模樣，隻是少了那份病弱之氣，多了幾分鄉野少年的健壯與懵懂。沈二爺渾身劇震，老淚瞬間湧出，顫抖著伸出手想去觸摸，卻又怕驚擾了什麼似的縮回，隻喃喃道：“蒼天有眼……蒼天有眼啊！我兒……竟還留了這點骨血在人間！”
激動過後，沈二爺一把抓住淩雲的手臂，仿佛抓住救命稻草，聲音嘶啞：“淩賢弟！此事……此事還須勞你出麵，與趙家老夫人分說！老夫……老夫實在不知該如何開口啊！”
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次日清晨，趙家花廳內氣氛凝重。淩雲、沈家兄弟與趙老夫人（嶽母）分賓主落座。當淩雲委婉道明趙遠實為沈家血脈，希望他能以“義子”身份回沈家參與生父喪禮，並暗示未來可承嗣時，趙老夫人臉色頓時沉了下來。她將茶盞重重一頓，聲音冷硬：“淩雲！你這是什麼話？遠哥兒自小在趙家長大，姓的是趙！如今趙巡檢出了家，你們就當我趙家無人了，要來奪這唯一的男丁撐門戶嗎？真是豈有此理！”
若是從前，淩雲或許直接用強了。但如今既知嶽母與京城陳尚書府的深厚淵源，他耐著性子，緩聲道：“嶽母息怒。小婿豈敢有奪人之心？正是為遠哥兒前程計，才出此下策。您想，遠哥兒讀書上天分尋常，留在長街，前途有限。但若回歸沈家，沈氏乃宰相之後，地方望族，沈二爺又痛失獨子，必對遠哥兒傾力栽培。即便科舉不成，憑恩蔭得個實職官身，乃至將來步入仕途，皆非難事。這豈非比困守此地強過百倍？”他見嶽母神色微動，趁熱打鐵道：“二爺已答應，眼下隻讓遠哥兒回去儘個禮數，名分上暫且不改，人還由您教養，待其成年再議承嗣之事。此舉既全了沈家香火，亦不傷趙家和氣，更予遠哥兒一個錦繡前程，實是三全其美之策啊！”
趙老夫人聽著，緊繃的臉色漸漸緩和。她瞥了一眼坐在下首、懵懂不安的趙遠，又想到出家不管事的丈夫和日漸凋零的趙家門庭，心中天平已然傾斜。她長歎一聲，語氣軟了下來：“罷了罷了，你們這些男人，總有一番大道理。既是為孩子前程……老身也不是那不通情理之人。隻是有一條，遠哥兒在成年前，必須常住趙家！”
“這是自然！”沈二爺見對方鬆口，大喜過望，連忙應承。
接下來的談判瑣碎而漫長，從趙遠日後稱呼、年節往來，到可能的產業繼承，雙方時有爭執。但淩雲在其中左右斡旋，時而以情動之，時而以利誘之，總算將一應細節大致敲定。待送走千恩萬謝的沈家兄弟，已是星鬥滿天。
沈文臨上馬車前，又想起一事，低聲問淩雲：“葉氏……你待如何安置？”淩雲早有計劃，答道：“三哥放心，小弟打算撮合她與王觀察使府的趙師爺，也算有個依靠。”沈文點頭：“如此甚好，趙師爺是個穩妥人。”一旁沈二爺亦道：“此事便交由三弟去辦吧。淩賢侄，此番多虧有你！老夫無以為報，這裡有一封書信，你帶去長安，交給我國子監的同年，現任國子司業的張大人，或可對你學業有所裨益。”淩雲鄭重接過，連聲道謝。
又過一日，淩雲親至沈家，見證了趙遠（此刻應稱沈遠）披麻戴孝，作為“義子”為其生父執紼送葬的全過程。喪禮依製而行，雖略顯倉促，卻也莊重。看著那小小的身影融入沈氏族人之中，淩雲心中一塊石頭落地。
忙完這樁大事，淩雲拖著疲憊的身子回到州城宅邸。剛進門，丫鬟春桃便迎上來，語氣帶著幾分古怪：“老爺，夫人請您去她房裡一趟。”
淩雲心下詫異，趙娘子平日極少主動尋他。他步入正房，隻見屋內燭火通明，臨窗的小幾上竟擺著幾碟精致小菜，還有一壺酒，兩隻酒杯。趙娘子身著家常襦裙，坐在幾旁，臉頰在燭光下泛著淡淡的紅暈。
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