初夏的晨光灑在台州碼頭上，波光粼粼。右參政的官船已升帆待發，行李細軟皆已裝船。參政站在船舷邊，望著生活了數月的州城，麵色陰沉。他終究沒能鬥過那個根基深厚、手段百出的淩雲，一封辭呈上去，朝廷的準予批複竟來得如此之快，近乎是毫不挽留。他心中鬱結難平，對身旁的心腹師爺歎道：“此番離任，京城恐難驟得美缺，或需外放曆練一二，再圖後計……”
師爺正欲寬慰幾句，忽聞岸上一陣喧嘩，有人高呼：“大人請留步！在下特來為大人餞行！”
參政聞聲，精神猛地一振！難道是百姓挽留於我？他心中竟生出一絲莫名的期待與快意，連忙整理了一下衣冠，對師爺道：“快，隨我出艙看看！”
兩人快步走出船艙，來到甲板上。隻見碼頭另一側，一艘更為寬敞堅固的官船也已準備就緒，船頭旌旗招展，上書“台州司法參軍淩”。淩雲正站在船舷邊，與前來送行的趙刺史、沈文、宋文士等人拱手話別，言笑晏晏，氣氛熱烈。原來那聲“大人留步”，是送行之人對淩雲的稱呼！
參政臉上的期待瞬間凍結，化為一片鐵青！他這才意識到，淩雲竟也選了今日離任赴京！這哪裡是來送行？分明是故意選在同一日，耀武揚威地與他“擦肩而過”，讓他這失意離任之人，眼睜睜看著對頭風光啟程！一股巨大的羞辱感湧上心頭，參政氣得胡須直顫，從牙縫裡擠出一聲冷哼，拂袖轉身，頭也不回地鑽回了船艙，厲聲喝道：“開船！”
師爺看著自家大人憤懣的背影，又望了望對麵船上意氣風發的淩雲，暗歎一聲，隻得吩咐水手啟航。兩艘官船，一東一西，背道而馳，駛離了台州碼頭，也象征著這兩位台州官場上的對手，走向了截然不同的前路。
淩雲站在船頭，迎著江風，心潮亦如這江水般起伏。離了台州那是非之地，前往京城國子監，可謂海闊天空。沿途山水如畫，但他心係前程，無意流連，吩咐船家晝夜兼程，遇大埠亦隻短暫停靠補給。如此行了近月餘，水路漸儘，遂在洛陽附近的漕運碼頭棄舟登岸，換乘馬車，繼續北上。
這日傍晚，行至離長安尚有數日路程的一處官道樞紐，天色已晚，人馬俱疲。淩雲便吩咐前往驛站在此歇宿。唐代驛站係統完備，專供傳遞公文、護送官物及奉差出行的官員使用。官員入住需查驗“符券”（公文憑證）或“告身”（身份官誥），按品級供給食宿、車馬人夫。眼前這座驛站規模不小，屋舍儼然，門前懸著燈籠，已有幾輛馬車停靠。
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淩雲一行人抵達時，驛丞驗看了他的“告身”及台州府出具的赴國子監行文（相當於差旅證明），見是從八品上的官員，依製安排了一個僻靜的小院。院中有正房一間，廂房兩間，雖陳設簡陋，倒也乾淨整潔。隨行人員自有驛卒安排食宿。晚餐是驛站的例飯：黃米飯，一碟醃菜，一碗不見油花的菜湯，名副其實的粗茶淡飯。淩雲奔波一日，腹中饑餓，倒也吃得香甜。
飯後，淩雲正在燈下翻閱書卷，忽聞院外有人求見。來者是個四十歲左右的精乾男子，自稱姓孫，是專為進京官員“跑部錢進”（打點關係、辦理事務）的“京畿吏”。此人言辭便給，聲稱熟知各部司門檻，可代為投遞文書、打探消息、疏通關節，甚至暗示可幫忙“活動”國子監的考核等第。
淩雲知其來意，這類人如同附骨之疽，在京畿之地為數不少。他此行是奉旨入學，並非鑽營跑官，便婉言謝絕了：“本官此行乃入監讀書，恪守學規，無需勞煩足下。”那孫姓中人見他態度冷淡，也不糾纏，訕訕告退。
不料，孫中人剛走不久，院門又被拍響，聲音透著不善。長隨開門，隻見一名身著青色官袍、麵色冷峻的官員帶著兩名驛卒站在門外，自稱是監察禦史，奉命稽查驛站，核查過往官員住宿符券。
淩雲心中一動，起身相迎。那禦史也不客套，徑直道：“這位大人，查驗告身與符券。”語氣強硬。
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