長安，大唐帝都。當淩雲的馬車駛近那如同巨獸匍匐在地平線上的巍峨城垣時，即便他早有心理準備，仍被眼前的景象所震撼。時近黃昏，夕陽將天邊雲霞染成一片瑰麗的橘紅，也為那綿延數十裡、高逾三丈的夯土城牆鍍上了一層厚重的金邊。城牆之上，樓櫓林立，旌旗招展，甲士的身影在垛口間巡弋，肅殺之氣撲麵而來。巨大的城門洞開，分列左右，上行下效，車馬行人如潮水般湧入湧出，喧嘩聲、吆喝聲、駝鈴聲、車輪碾過青石路麵的轔轔聲，交織成一曲宏大而嘈雜的帝都交響。空氣中彌漫著塵土、汗水、香料以及某種難以言喻的、屬於龐大人口聚集地的特殊氣息。城門口，守門的金吾衛士兵按刀而立，目光銳利地掃視著每一個進城的人，偶爾會攔下形跡可疑者盤問。按照規定，除特許勳貴高官外，所有人至城門皆需下馬下車，步行入城。淩雲一行人自然也在此列，他整了整衣冠，隨著人流，踏入了這座傳說中的天下之中。
在摩肩接踵的人流中艱難穿行，費了好一番周折，淩雲才憑著路引和打聽，找到了位於城西延康坊內的“台州進奏院”——實則是台州設在長安的聯絡辦事處，一座不算起眼的三進院落。主事的小吏驗過他的官憑和文書，知是來國子監讀書的本州官員，態度還算客氣，安排了一間僻靜的廂房住下。一路舟車勞頓，眾人早早安歇。
次日清晨，用罷簡單的朝食，淩雲換上了那身淺青色的從八品上司法參軍官袍，這是他目前最高品階的正式著裝。他對國子監的規矩、自己此番“進修”的具體章程一無所知，心中不免有些忐忑。思來想去，決定先去拜訪沈二爺信中提及的那位在國子監任司業（副校長）的張大人，一來送信，二來也可探聽些消息。
國子監位於長安城務本坊，離台州進奏院所在的延康坊頗有一段距離。淩雲估摸步行需大半個時辰。他索性安步當車，一路留意著帝都風物，但見街衢寬闊如砥，坊牆高聳，市井繁華遠超台州，心中暗歎天子腳下氣象果然不凡。走到國子監那氣派不凡的朱漆大門前時，已近巳時（上午十點）。
向門吏遞了名帖，說明來意是拜訪張司業。門吏進去通傳，片刻後出來，卻並未引他去見張司業，而是將他帶到了監內一處寬敞的庭院。隻見院中黑壓壓站了數百名頭戴進賢冠、身著淺色襴衫的監生，隊伍前麵，一位身著深綠色官袍、麵色嚴肅的官員正在高聲訓話，語氣頗為嚴厲：
“……爾等既入國學，便當時時以聖賢之道自律，滌慮洗心，砥礪品行！豈可心存僥幸，懈怠學業，甚或結交非類，妄議朝政！今日之事，乃為儆效尤，若有再犯，定當嚴懲不貸！”
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淩雲被門吏示意在廊下稍候。他正好奇地打量著這些未來的“同窗”，隻見他們大多年紀很輕，麵色惶恐，垂首聆聽。然而，訓話的那位官員目光掃過站在廊下的淩雲時，話語竟微微一頓，臉上閃過一絲極不自然的神色，雖然瞬間恢複，但訓話的底氣似乎都弱了幾分。淩雲心中詫異，自己一個初來乍到的八品外官，何以讓這位看似品階不低的學官如此反應？
訓話終於結束，監生們如蒙大赦，紛紛散去。那訓話的官員卻並未離開，反而帶著幾名屬官，快步朝淩雲走來，臉上竟堆起了頗為客套甚至帶著幾分謹慎的笑容，拱手道：“這位大人麵生得緊，不知駕臨國學，有何公乾？下官國子監丞（學監事務主管）鄭裕，有失遠迎，還望海涵。”態度謙和得讓淩雲有些受寵若驚。
淩雲忙還禮：“鄭監丞客氣了。下官乃新任台州司法參軍淩雲，奉旨入監讀書。今日特來拜會張司業張大人，呈送一封書信。”
“哦？原是淩參軍！失敬失敬！”鄭監丞臉上的笑容更盛，側身相讓，“張司業正在值房，參軍請隨我來。”
淩雲心中疑竇叢生，這國子監的領導，對自己一個來“當學生”的八品官，態度未免太好了些？他正想進一步說明自己隻是來讀書的學員，並非上官，話未出口，異變陡生！
隻見方才散去的監生中，突然衝出四五人，直奔淩雲而來，為首一人年約二十，麵色激動，隔著幾步遠便噗通一聲跪倒在地，高舉一份卷軸，悲聲喊道：“禦史大人！學生等有天大冤情，求大人為我等做主啊！”
淩雲愕然，連忙擺手：“諸位認錯人了！本官並非禦史……”
鄭監丞臉色一沉，厲聲喝道：“放肆！成何體統！還不退下！”他身後幾名屬官上前便要驅趕。
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