淩晨五點半，深潛者VII號重新啟動。主控室的燈光由綠轉白，設備逐一恢複正常運轉。氧氣濃度21.3%，二氧化碳吸收效率98.7%，所有係統狀態良好。機器發出低沉的嗡鳴，仿佛在呼吸。
石頭在武器艙檢查水下炮。他戴著橡膠手套，手上沾滿油汙。液壓杆一節節查驗，確保活動自如，密封圈無損。他用扳手輕敲連杆聽聲辨障，用手電照看油路接口是否漏油。汗水順著臉頰滑落，滴在地板上，發出輕微的“嗒”聲。
擰緊最後一個螺絲後，他拍了拍炮管，金屬傳來沉悶回響。他笑了笑，低聲說：“這次一定要乾一票大的。”站起身活動腰背，順手再次核對彈藥清單。紙頁邊角卷曲，字跡有些模糊，但每一項都已打勾，簽名旁還留著出發前按下的紅色指印——那是全體隊員的血手印。
潛艇微微震動，推進器開始運轉。震感從船尾傳至腳底，如同某種龐然大物正緩緩蘇醒。深度計數字不斷跳動：5800米、5821米、5843米……外部壓力持續攀升，船體發出細微的金屬擠壓聲。但結構完好，焊縫未裂，密封正常，各項數據仍在安全範圍內。
陸燼站在控製台前，左手扶著操作杆，右手輕叩桌麵，節奏與心跳同步。他凝視屏幕上那個紅點，信號源距離已不足三公裡。窗外漆黑如墨，不見一絲光亮。這片海域太過寂靜，連時間都仿佛凝滯。他知道，這信號絕非自然形成，也不是普通設備所能留下。
淩昊立於身旁，注視著滾動的數據流。他穿著戰術夾克，袖口卷起，露出手腕上陳舊的傷疤。他低聲說道：“隊長，這信號太規整了。”他指向波形圖，“每十二秒一次，誤差不到0.1秒。不像生物行為，倒像是機器或程序在運行。”他頓了頓，“該隱還活著？還是我們麵對的是一個運轉了幾十年的人造係統？”
陸燼沒有回頭，目光仍鎖定前方黑暗。“不管是什麼，”他說，“它引發了災難，至今仍在影響世界。若是活物，就殺了它；若是機器，就摧毀核心。”他按下廣播鍵，聲音傳遍全艇：“隊員們，我們即將抵達人類從未踏足的深淵。”
所有人停下手中的動作。有人停止敲擊鍵盤，有人暫停操作界麵，連呼吸都不自覺地放輕了。
“前方有什麼，誰也無法預料。”陸燼繼續道，“恐懼是正常的，但不能退縮。”
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艾米坐在控製台前，手指懸停在鍵盤上方。她聽著廣播，挺直了脊背。她是隊裡最年輕的成員，二十九歲，也是唯一擁有雙學位的人，精通海洋物理與量子通信。她的指甲剪得極短，指尖因長期敲擊鍵盤而略顯粗糙。她瞥見屏幕映出自己的臉——麵色微白，眼底帶著熬夜留下的青影。
“記住，我們不是孤軍奮戰。”陸燼的聲音沉穩有力，“你身邊站著可以托付性命的人。這一路走來，靠的是彼此的信任，和堅持到底的信念。”
石頭走出武器艙，在走廊駐足。頭頂的黃燈拉長了他的影子。他仰頭望著廣播喇叭，一隻手不自覺握緊了腰間的刀——那是一把特製合金刃，曾在南極割開過怪物的神經索。他曾親手掩埋三位隊友，也在斷電危機中憑此刀救過同伴。
“隻要我們團結，”陸燼最後說道，“就能戰勝任何敵人！”
廣播結束。幾秒後，艾米的手重新落在鍵盤上，敲擊聲清脆而穩定。她開啟備用加密通道，準備切斷外部監聽。石頭轉身走向炮位，重重拍了一下炮管。其他人沉默不語，有人檢查槍械保險，有人調整作戰服肩帶，動作整齊劃一，無需言語。
潛艇繼續下潛。當深度突破六千米時，船體承受的壓力發出更尖銳的聲響，艙壁微微顫動。但結構依然穩固，導航始終指向信號源頭。尾部推進器噴出幽藍光芒，在黑暗中劃出一道筆直軌跡，宛如利刃切開死寂。
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