韋墨軒癱在破藤椅上，望著院中那棵半死不活的老槐樹發呆。三伏天的日頭毒辣辣地砸下來，他家院子裡卻透著一股陰冷，連樹上的知了叫聲都有氣無力。
他今年三十有二，在這清水鎮上住了整整八年。八年前他還是個意氣風發的秀才，一手八股文章寫得四裡八鄉都叫好，人人都說他遲早要中舉。可自打搬進這座老宅之後，他就像被人拿磚頭拍了腦門似的——拿起書本就頭疼，提起筆來就發懵，好端端一個字能寫錯七八遍。
最怪的是，他心裡明鏡似的知道自己要寫什麼，可那念頭一到筆尖就散了個乾淨，仿佛有人在他腦子裡潑了一盆漿糊。考了三回鄉試，回回交白卷，連學政大人都納了悶，特意把他叫到跟前問話。韋墨軒對答如流，條理分明，學政當場出了一道題讓他寫，他握著筆坐了半個時辰，紙上隻落下七八個歪歪扭扭的字，連他自己都不認識。
學政歎了口氣，說了句“可惜了”，便再沒理會過他。
如今的韋墨軒，在鎮上的私塾裡替人代課混口飯吃。說是代課，其實就是給蒙童們念《三字經》《百家姓》，連正經的夫子都不算。每到發俸的日子，私塾的山長都要當著眾人麵數落他一頓，說他誤人子弟，那幾錢碎銀子扔過來跟打發叫花子似的。
這天傍晚，韋墨軒又被山長奚落了一通，揣著幾枚銅板往家走。路過鎮東頭王記紙紮鋪的時候，他忽然想起今日是中元節。
鋪子裡擺滿了紙人紙馬、金銀元寶，王老頭正蹲在門口糊一座紙紮的城隍廟，手藝精細得連飛簷翹角都做得有模有樣。韋墨軒平日裡從不理會這些，可今天不知怎的，腳步就邁了進去。
“韋相公來得正好。”王老頭抬起一張滿是皺紋的臉，咧嘴一笑，露出缺了兩顆門牙的豁口，“我這鋪子開了三十年，頭一回見你進來。”
韋墨軒也覺得奇怪，嘴上卻道：“路過看看。”
“看看也好。”王老頭放下手中的漿糊，從櫃台底下摸出一遝黃紙，“今兒中元節，韋相公不買點紙錢給先人燒燒？我看你這幾年運道不順，說不準是哪位先人在底下過得不好，托夢托不上來，隻能讓你替他們受著。”
這話要是擱在平時，韋墨軒隻當是生意人的吉利話，可今天他心裡頭忽然一動，竟鬼使神差地掏錢買了一大捆黃紙和幾串金銀元寶。
出了紙紮鋪，天色已經擦黑。清水鎮外有一條清水河，河邊有座老渡口，鎮上的老人說那兒是陰陽交彙的地方，燒紙錢最靈驗。韋墨軒提著紙錢到了渡口，尋了塊乾淨地方蹲下來，打火鐮點了紙。
火苗子舔著黃紙卷起來，青煙嫋嫋地往上升。韋墨軒一張一張地往火裡添紙，嘴裡念叨著請祖宗保佑的話。燒到一半的時候，怪事發生了。
那火堆忽然“呼”地一下竄起老高，火焰的顏色從橘紅變成了幽藍，照得韋墨軒滿臉青幽幽的。緊接著，火堆裡冒出一股濃煙，煙氣在空中打了個旋兒，凝而不散，竟漸漸聚成了一個人形。
韋墨軒嚇得一屁股坐在地上，兩腿發軟站不起來。
那煙人開口說話了，聲音像是從很深很深的井底傳上來的，帶著嗡嗡的回響：“韋墨軒，你可知你為何文思枯竭？”
韋墨軒渾身打顫，哆哆嗦嗦地說不出話。
煙人又道：“我乃本地城隍座下勾魂使者，今日奉命來與你說話。你前世乃是揚州府的一名書吏，姓徐，一輩子替人寫狀子、擬契約，筆底下黑過不少人的錢。你死後本該下拔舌地獄，但因你在陽間時曾替一個被冤枉的寡婦寫過一封血書上達天聽，救了她一家三口的性命，閻君念你這一樁功德，免了你的地獄刑罰，隻判你投胎轉世，今生做個讀書人。”
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韋墨軒聽到這裡，稍微定了定神，顫聲問：“那……那我為何落到這般田地？”
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