青州府北邊有個昌樂縣，縣城往西三十裡，有個鎮子叫馬宋鎮。馬宋鎮不大，攏共二三百戶人家，可鎮子上有戶姓常的大財主，那是遠近聞名。常家良田百頃，在鎮上開著糧行、布莊，城裡的買賣也做到了濟南府。
常家的家主叫常懷德，四十出頭，生得白淨麵皮，三綹長髯，見人不笑不說話，是個極圓融的。他娶了一房正妻喬氏，這喬氏是鄰縣喬舉人的嫡女，識文斷字，人也生得端莊大方。常懷德和喬氏成親十五年，舉案齊眉，相敬如賓，唯獨有一樁不如意——喬氏始終沒有生養。
為這事，常懷德沒少往廟裡跑，求神拜佛，燒香許願，什麼法子都試過了，喬氏的肚子就是沒動靜。常家老太太活著的時候就急，臨終前拉著兒子的手說：“懷德啊，常家三代單傳，到你這裡要是斷了香火，我到了底下也沒臉見你爹……”話沒說完，人就咽了氣。
常懷德是個孝子，這話像根刺似的紮在他心裡。可他又是個懼內的，喬氏雖不生養，但管家理事是一把好手，待人接物也周全，常懷德心裡頭敬她、愛她，也有幾分怕她。納妾的事他提過兩回，頭一回喬氏沒吭聲，眼淚先下來了，常懷德就慌了，再不敢提。第二回是族裡的長輩出麵說的，喬氏當著長輩的麵應了，可等長輩一走，她就躺了三天不吃不喝，常懷德跪在床前賭咒發誓再不納妾，這才把人哄好。
這事就這麼拖了下來，一拖又是兩年。常懷德三十六了，眼看著鬢邊生了幾根白發，夜深人靜的時候，他常常一個人坐在書房裡歎氣。
這年春上，常家的糧行來了個南邊販貨的客商，姓吳，人稱吳老客。吳老客每年都來昌樂收小米、高粱，販到蘇杭去賣，和常懷德是老相識了。兩人在糧行後堂喝酒，酒過三巡，常懷德借著酒勁就把心事說了。
吳老客聽完，放下酒杯，捋了捋胡子，壓低聲音說：“常掌櫃，我倒是有個主意，就是不知道你敢不敢用。”
常懷德忙問：“什麼主意？”
吳老客左右看了看，湊近了說：“你們山東地麵上，知不知道黃河北邊有一樣東西？”
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“什麼東西？”
“狐仙。”
常懷德一愣：“狐仙？那不是東北才有的嗎？”
吳老客擺擺手：“不不不，東北那叫保家仙，是胡黃白柳灰五大家。黃河北邊的狐仙不一樣，那是正經八百修煉得道的仙家，住在山裡，能化人形，能通陰陽。我聽說有些人家專程去請，請回來供著，保平安、保發財，靈驗得很。”他頓了頓，又補了一句，“最靈的一樣——保子嗣。”
常懷德心裡一動，但隨即又犯了難：“這東西……怎麼請？”
吳老客道：“黃河北岸有個狐仙嶺，半山腰上有座狐仙廟，廟裡住著個老廟祝，人都叫他胡三太爺。你要是有心，親自去一趟，帶上三牲祭禮，誠心誠意地求。我聽人說，心誠則靈，狐仙最重緣分，有緣分的，不用你找它，它自會來找你。”
常懷德將信將疑，可架不住心裡那點火苗越燒越旺。過了幾天，他跟喬氏說要去濟南府進一批貨，帶了兩個長隨就出了門。他沒往濟南去，而是渡過黃河，一路打聽著找到了狐仙嶺。
狐仙嶺不大，山勢倒也清秀，滿山的鬆柏鬱鬱蔥蔥。半山腰果然有座小廟，青磚灰瓦，不大起眼，廟門上掛著一塊匾，寫著“有求必應”四個字。廟裡供著一尊狐仙像，是隻白狐蹲坐在石台上，通體雪白，一雙眼睛是朱砂點的，活靈活現，看得久了，竟覺得那眼珠子在轉。
廟裡果然有個老廟祝，須發皆白，也不知多大年紀了，穿著一身灰布道袍，坐在蒲團上打盹。常懷德上前行禮，說明來意，老廟祝眯著眼打量了他半天，才慢悠悠地說：“施主所求何事？”
常懷德跪在蒲團上，把家裡的情況一五一十說了。老廟祝聽完，撚著胡子說：“子嗣之事，說難也難，說易也易。狐仙娘娘最是慈悲，你若是真心相求，她不會不管。隻是有一條——狐仙靈驗，但有恩必報，有債必償。你求了子嗣，得許下願心，日後若是應驗了，須得來還願，不可失信。”
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