一、狐有狐的規矩
乾隆二十八年秋，河南汝寧府出了一樁怪事，從省城來的兩個仆人被剝光了衣裳綁在察院後閣樓下，胳膊上還被人寫了兩行詩。此事在汝寧地界傳得沸沸揚揚，茶餘飯後總要被人翻出來講一遍。但要說清楚這樁事的來龍去脈，還得從汝寧察院裡的狐狸說起。
汝寧府察院是個老衙門，前明洪武年間就立下了，前後九進院落，青磚灰瓦，門前兩棵老槐樹遮天蔽日。年頭久了，院子裡就住進了一窩狐狸。說是狐狸，其實誰也沒親眼見過——至少大白天沒見過。但逢年修葺的時候，這些狐狸就會四出為害，不是把東街米鋪的麵口袋咬破，就是把西巷人家的雞窩攪個天翻地覆，弄得滿城雞飛狗跳。可隻要工程一完，太平無事，仿佛什麼都沒發生過。久而久之，當地人也都摸透了脾性：這是察院的狐仙在發脾氣呢。狐狸嘛，通靈的東西，嫌修房子的動靜太大，擾了清靜。
曆任學政大人到汝寧來，都要跟這群狐仙打一番交道。有的被掀了桌案，硯台裡的墨汁潑了一身；有的半夜聽見房頂上有腳步聲，密匝匝像過兵一樣，出門去看卻又什麼都沒有；更有一位膽子小的學政，上任第三天就搬到驛站去住了，說什麼也不肯回察院。直到十多年前，一位叫盧明楷的學政到任，頭一件事就是在察院後頭的小閣樓前擺了三牲祭品、焚了黃表紙，恭恭敬敬地對狐仙行了禮。說來也怪，盧大人在汝寧待了整整三年，察院裡風平浪靜，連一隻雞都沒丟過。從此這就成了規矩：凡新學政到任，第一樁公事不是查學田、理卷宗，而是到後閣樓前去祭一祭狐仙。
後頭那間小閣樓常年鎖著，誰也不知道裡頭有什麼。隻有幾個在察院乾了一輩子的老門房，半夜打更的時候看見過閣樓的窗紙上映著一盞幽幽的燈火，有時是兩盞，像是一雙眼睛在往外看。但他們誰也不敢多嘴，隻當作沒看見，加快腳步走了過去。
二、新官上任
這一年秋天，新上任的學政姓沈，單名一個鈞字，表字衡齋，河南懷慶府人。此人是乾隆二十五年二甲進士出身，在翰林院待了三年，此番外放學政，算是頭一回獨當一麵。沈鈞四十出頭，人生得清瘦，下巴上三縷長髯，穿一件石青色的長衫，看上去倒有幾分書卷氣。但他這人有個毛病——不信邪。什麼狐仙鬼怪，在他看來都是愚夫愚婦的癡話，是底下人偷懶編出來的借口。
從省城出發前，他的同年好友、時任汝寧府通判的周濟民就寫信提醒他：“衡齋兄，汝寧察院有狐，到任首日務必祭拜，此乃曆任舊例，不可輕廢。”沈鈞看過信，冷笑一聲，把信往桌上一丟，對身旁的仆人說：“子不語怪力亂神，我沈衡齋讀的是聖賢書，難道還要去拜幾隻畜生不成？”
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沈鈞此番南下，帶了兩個貼身仆人。一個姓孫，叫孫茂，四十來歲，生得黑壯結實，做事麻利，是跟了他十來年的老仆；另一個姓劉，叫劉安，二十出頭，個頭瘦小，圓臉細眼，是孫茂的遠房侄子，半年前才經孫茂舉薦到沈家來當差。叔侄倆都是本分人，孫茂穩重，劉安機靈，一路上鞍前馬後，把沈鈞伺候得妥妥帖帖。
孫茂臨行前跟劉安交代過規矩：“到了汝寧，凡事多看多聽少說，不懂的來問我。”劉安滿口答應，心裡卻暗笑：我叔老了，膽子跟針尖似的。他從小聽慣了鄉間的狐仙傳說，覺得那都是老太太哄小孩的話，當不得真。
三、不該去的地方
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