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趙伯從那以後每天早上都在馬廄門口點三炷香，也不拜誰，就是對著空空蕩蕩的馬廄站一會兒。老陳家的規矩也傳了下去——凡是陳家的馬，養到老死，絕不宰殺。
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再說趙伯，自從經曆了斷魂澗墜崖那一劫，左腿便落下了殘疾，走路一瘸一拐。劉氏生下了兒子之後，老主母的命雖保住了，但身子虧了大半，沒熬過半年也撒手去了。趙伯總覺得心裡有愧，深居簡出，除了喂馬，就是一個人喝酒。
大概是墜崖後的第三年冬天，陳守德發現趙伯不大對勁。大冬天的，趙伯不喝酒不烤火，也不跟人說話，成天就坐在馬廄門口，有時候一坐就是一夜，嘴裡念念有詞。旁人問他冷嗎，他說不冷；問他困嗎，他說不困。陳守德心想這人是受了刺激，精神出了毛病，就請了村裡的大夫來看。大夫看了半天，說脈象正常，不像有病。可趙伯那樣子，怎麼看怎麼不對勁。
又過了一陣，趙伯忽然從馬廄裡找出一套舊鞍轡，擦得乾乾淨淨，掛在馬廄的柱子上。他把院子裡的石磨搬到馬廄邊上——那石磨少說三百斤重，家裡幾個後生都搬不動，趙伯卻一隻手就提起來了。按他的說法，他夢見那匹長鬣馬又站在他麵前，鬃毛飄飄，雄壯得很。馬開口說，趙伯這輩子在陳家操勞半生，又在斷魂澗上共過一遭生死，閻王已經給他記了一筆功勞，準他死後做陰間的馬差，專門引領善魂過奈何橋。趙伯笑嘻嘻地跟陳守德說：“東家，我不怕死了。過些天我就去跟那匹老夥計會合去。”陳守德隻當他喝酒說胡話，也沒當真。
三天後，趙伯坐在馬廄門口，靠著門樁死了。臉上的表情安詳得很，嘴角還掛著一絲笑。陳守德趕過去時，趙伯的身子已經涼了，可院子裡那副搭在柱子上的馬鞍卻還微微地晃著，像剛有人放上去似的。
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話說那長鬣馬死後，魂魄被白胡子老頭引到了冥府衙門，烏紗神人親筆寫了判詞，準它投胎轉世。那馬蹄上綁的符書上畫著古篆符文，黑底朱砂，彎彎繞繞如同蝌蚪爬行，是閻君特批的輪回文書，鬼差見了都得讓道。判詞寫完，冥府中忽然起了一陣暖風，那馬便輕飄飄地乘著這股暖風升了起來，穿過雲層霧海，不知飄了多久，隻覺得身子越來越輕，越來越小，最後變成了一團白光，朝著人間直直墜了下去。
紹興府會稽縣有一個姓呂的人家，祖上是開茶行的，傳到呂兆元這一輩，家道中落，隻剩下一間鋪麵和三畝薄田。呂兆元的妻子孫氏懷胎十月，臨盆那天，接生的穩婆出來跟呂兆元說：“恭喜東家，是個帶把的。隻是這孩子的頭發有些怪——從中間劈開，往兩邊分著長，跟馬鬃似的，梳都梳不攏。”呂兆元進房一看，果然，孩子腦袋上左一撮右一撮地長著兩排頭發，中間一道清楚的發縫，摸上去硬硬的像馬鬃。呂兆元覺得稀奇，心想也不知是什麼兆頭。他給兒子取名叫“呂鬣”——鬣者，馬頸上的長毛也。
呂鬣從小就跟別的孩子不一樣。他不愛吃肉，隻吃青菜豆腐；走路從不蹦跳吵鬨，規規矩矩；見了長輩就恭恭敬敬地行禮，像個大人似的。更稀奇的是，他七八歲的時候就能背下整本《千字文》，先生還沒教呢，他翻一遍就會了。鄉親們都說這孩子是文曲星下凡。
呂鬣十二歲那年，會稽縣出了一樁奇事。
那年夏天，呂鬣跟著父親呂兆元去紹興府城走親戚，半路上經過一片竹林，忽聽得前麵有人喊“救命”。父子倆趕過去一看，隻見一口枯井邊圍了一圈人，井底下隱約有人在哭喊。眾人七嘴八舌地找繩子，七手八腳地把人往上拉——是個七八歲的男孩，渾身泥汙，抖得像篩糠。男孩說自己是會稽縣黃家的孩子，被一個陌生人哄騙到這裡推下了井，那人搶了他身上的一串銅錢跑了。
大人們忙著安慰孩子，呂鬣卻一個人走到竹林邊上，蹲下來看著地上的泥腳印。他順著腳印往竹林深處走了十幾步，忽然站住了，指著竹林深處一間破舊的小屋說：“那人藏在那裡麵。”眾人半信半疑地圍過去，推開破門，果然一個蓬頭垢麵的男人正蹲在角落裡數銅錢，被眾人當場逮住，綁了送官。縣令審問之下，那男人竟招出了好幾樁拐騙搶劫的案子，連帶破了三個陳年積案。
消息傳開，會稽縣的人都把呂鬣當成了神童。那年會稽縣換了新知縣，姓嚴，名冬友，原是翰林院侍讀學士，因得罪了朝中權貴，被外放到紹興做縣令。嚴冬友是讀書人出身，為人隨和，愛跟人聊天。聽說呂鬣是個神童，他便找了個由頭，請呂家父子到縣衙做客。一見之下，嚴冬友覺得這孩子果然器宇不凡，交談幾句，更是暗暗稱奇。
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