差，三層麵上的人馬破天荒地聚在一座小石橋上。
橋神把令牌一舉：“李百年寄居張塘橋界內，今有周協璋具紙錢三串為其請路引，本神驗過名冊，可放行。”
陰差一伸手：“路引呢？”
周協璋的紙錢化作一串火苗，在他掌心裡跳了三跳，化成三張黃紙符。
陰差看完符紙，忽然翻到賬冊的另一頁，抬頭看了一眼胡三爺：“你們還要留他一陣？”
胡三爺拱了拱手：“容我問一句。”
他轉過身來，看著李百年：“百年兄弟，我此番南下，是為對付五通神之事。你在這無錫地麵住了二百年，大街小巷、廟堂庵堂都熟門熟路。我也不求你幫我打架——你一個老實巴交的買賣人，也打不了架。我隻求你替我做半年的眼線，五通神在哪些人家收了香火稅、哪條街巷有他們家廟，你幫我把門道摸清了。半年之後，我親自送你回齊河，路引我出，紙錢我燒，保管比你一個人摸回去快十倍。”
李百年猶豫了。他在這庵裡待了二百年，做夢都夢到齊河縣那個長冬棗的院子。可他也知道，五通神乾的那些事兒太缺德——鄰村劉家有個姑娘，模樣周正，被五通神廟裡一個披紅袍的煞星瞧上了，不到三個月人便癡癡傻傻的。還有鎮上茶鋪的老板娘，成婚剛滿月，夫君便被五通廟的香灰迷了心竅，拋妻棄子地跑去廟裡當香頭。這些事，他都看在眼裡。
老常仙在橋南頭叼著旱煙袋，忽然抬腳磕了磕煙灰，說了句：“小山東，我當年從五通神手裡把你救出來，不求別的。但你若是就這麼走了，後麵再來幾個百年，誰來救？”
這話戳中了李百年的心窩子。
他一咬牙：“成。半年就半年。但是我有個條件——我還得跟周老爺說一聲，他燒的紙錢若已經被橋神收走了，我回頭加倍還他。”
胡三爺笑了：“這份心，我替你記著。”
八、望橋軒匾
三個月後，周家的望橋軒終於掛上了匾額。
周協璋沒敢用李百年引的那句“聊逍遙兮容與”——李百年說那話是在秦園看來的，自己也不知出處，以訛傳訛的事，終歸上不了台麵。他便另請了本鄉一位老翰林題了“望橋”兩個大字，匾額掛上去那天，左鄰右裡都來道賀。
周協璋站在樓前，忽然覺得有人在他肩頭輕輕拍了一下。回頭一看，什麼也沒有。
晚上歸家，常仙太爺牌位前的香火忽然亮了三亮，黃五郎鑽出來，說：“周老爺，李百年給您磕頭了。他托我轉一句話——您那三串紙錢，橋神收了兩串，餘下一串托常仙太爺幫他存著，說等他忙完了正事回山東，再來討。他怕您以為他賴賬，特意叫我來說一聲。”
周協璋聽得眼窩子有些發熱，忙轉過身去擦了擦，嘟囔道：“一串紙錢，存什麼存，值幾個大子兒？”
可他知道，那串紙錢對李百年來說，比什麼都值錢。
此後，張塘橋一帶出了些不大不小的事。先是街東頭那座五通小廟，不知怎的垮了半邊瓦頂，再後來是鄉長家那個不成器的兒子忽然幡然悔悟，把從五通廟求來擺在店門口的關刀鐵鏈統統撤了。
鄉親們議論紛紛，都說是橋神發威了，也有人說是周家堂口的常仙太爺出了手。隻有周協璋和外甥曹世昌心裡有數——這些都是胡三爺和李百年在背後做的事。那些曾被五通神禍害過的人家，如劉家姑娘、鎮上的茶鋪娘子，也漸漸鬆了眉頭，日子總算安寧了些。
但胡三爺的本事終究有限，五通神在江南盤根錯節，他一個人能掃蕩的範圍不過是張塘橋方圓十裡。再往遠走，便是有心無力了。
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九、有期
轉眼六個月的期限到了。
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