古時候掖縣有個讀書人，姓彭名兆麟，二十出頭便病死了。他姑丈楊繼庵是縣裡的增廣生，沒幾年也下世去了，這事暫且不提。
且說直隸高密縣有個胡邦翰，他二哥常年在遼東做皮貨生意，一走七八年杳無音訊，家中老母日夜牽掛，胡邦翰索性雇了條船，過了海峽往遼東尋兄。到了遼東地界一打聽，才知道二哥三年前已病故，連屍骨都葬在了當地義莊。胡邦翰悲痛之餘料理完後事，帶的盤纏卻已所剩無幾。正發愁間，在集鎮上碰見一個姓彭的年青先生，自稱在鄉下開館教書，正缺個幫手管賬打雜，管吃管住不說，每月還給幾錢碎銀子。胡邦翰喜出望外，滿口應承下來。
彭先生的書館設在離集鎮二十裡外的一處老宅院裡，青磚灰瓦倒也齊整。說來奇怪，這書館白日裡熱熱鬨鬨，一到天黑便靜得怕人，除了彭先生和胡邦翰，再沒第三個人進出。彭先生待人溫厚，每日白天教幾個蒙童，晚上便與胡邦翰對坐閒談，說到興起便研墨鋪紙寫幾行字。可有一樁讓胡邦翰心裡犯嘀咕：他來書館兩月有餘，從未見彭先生走出院門一步，問他緣故，總說腿腳有舊疾不便遠行。院門也奇怪得很，上了三道鎖，鑰匙全在彭先生身上。更奇的是，書案上那些紙張，字跡倒與尋常筆跡無異，可鋪在案上久了，清晨去看，紙麵上結著薄薄一層霜——那可是盛夏六月天。
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這一日胡邦翰收拾了行裝，對彭先生說離家太久，該回去赴郡試了。彭先生挽留了幾回，見留不住，隻好說：“我已寫好了家書托人帶回去了，你若路過掖縣，隻消替我傳個口信，就說我在遼東平安，不必掛念。此去掖縣途中百餘裡，我姑丈楊繼庵在那邊開館，你順道替我問個好。”胡邦翰都應了。
次日清早動身，彭先生送他到院門口，遞上一雙新納的布鞋，又取出那件藍布夾袍替他披上，說北地早晚涼，路上禦寒用。那雙布鞋底子極厚實，鞋麵上走線細密勻稱，一看便知是手巧之人所做。胡邦翰再三道謝，上了路。
走到傍晚，正尋住處，遠遠見一處道觀隱在鬆林之間，殿角懸著銅鈴，山風過處叮咚作響。胡邦翰正要上前叩門，忽聽身後有人低喝：“施主且住。”回頭一瞧，是個遊方道士，青布道袍，手持拂塵，麵色清臒，自報法號“雲機”，在三清門下修行已有數十年。“貧道途經此地，正要往那碧霞元君的行宮去。”雲機道長看了看胡邦翰的臉，“施主，你身上的氣味不對。”
胡邦翰心裡咯噔一下。雲機道人從袖中摸出一道符紙，也不多說，提筆在符紙上畫了幾道，遞給他：“此地往掖縣還有百餘裡，施主路上若遇古怪事，這道符貼身帶著，緊要關頭能護你一命。”說完飄然而去，身影沒入暮色之中。
胡邦翰將信將疑地收好符紙，當晚在道觀借宿，次日繼續趕路。大約走了兩日，在一個叫做柳河鋪的鎮子上，果然尋到了楊繼庵的學館。那楊繼庵須發花白，麵容清瘦，一身洗得發白的青衫，說起話來倒是一團和氣。胡邦翰把彭先生的問候帶到，楊繼庵隻是微微點頭，臉上看不出什麼喜悲。臨別時，楊繼庵忽然拉住胡邦翰的手腕，低聲說道：“我那侄兒在遼東多蒙你照應，老朽有句話不知當不當說——你回掖縣之後，切莫與人提起見過老朽的事。”胡邦翰正要追問緣由，楊繼庵已轉身進了內室，再不露麵。
胡邦翰滿腹狐疑地趕到掖縣，按彭先生給的地址找到彭家，敲開大門，出來的是個四十出頭的婦人，穿著素淨的藍布衫子，鬢邊簪了朵白絨花，正是彭兆麟的遺孀賈氏。胡邦翰將來意說了一遍，賈氏臉色陡變，身子微微發顫，旁邊彭家的老管家更是厲聲道：“哪裡來的騙子！我家少爺去世二十年了，墳頭草都長老高了，你怎會見到他？”
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