民國十七年的冬天，天津衛的碼頭上飄著細碎的雪粒子，風像刀子一樣往人骨頭縫裡鑽。南市牌坊底下有個賣豆漿的老頭，人稱韓老三，六十來歲，駝背，臉上褶子能夾住銅板。他在這片賣了二十多年豆漿，天不亮就推著獨輪車出來，車上架一口大鐵鍋，豆漿熬得濃稠掛碗，碼頭上的苦力、腳行、扛包的都愛喝他這一口。
韓老三有個獨生子，小名叫豆哥兒，那年十四歲，生得瘦條條的，眼睛亮，手腳勤快。每天雞叫頭遍就起來幫爹磨豆子、燒火，爺倆日子雖窮，倒也算太平。豆哥兒娘死得早，韓老三一把屎一把尿把孩子拉扯大，疼得跟眼珠子似的，捧手裡怕摔了，含嘴裡怕化了。
那天早晨，出了怪事。
豆哥兒跟往常一樣，雞叫頭遍就從炕上爬起來。他摸黑到灶房，蹲在石磨旁邊舀黃豆，舀著舀著忽然身子一歪，靠在磨盤上不動了。韓老三在裡屋聽見灶房沒動靜，喊了兩聲沒人應，披著棉襖出來一看，兒子歪在磨盤邊上，手裡的黃豆灑了一地。他上去一摸，孩子鼻息全無，身子都涼了半截。
韓老三嚇得魂飛魄散，抱著兒子嚎啕大哭。街坊鄰居聽見動靜都跑過來，掐人中的掐人中，灌薑湯的灌薑湯，折騰了一早上，豆哥兒愣是一點反應沒有，跟塊木頭似的。韓老三不死心，把孩子抱到炕上，蓋了兩床棉被，守著兒子哭了一天一夜。
第二天傍晚，天快黑的時候，豆哥兒忽然長出一口氣，跟拉風箱似的“呼”地一聲坐了起來，把守在旁邊的韓老三嚇了一跳。豆哥兒揉揉眼睛，看看四周，問：“爹，我咋在炕上？我不是在磨豆子嗎？”
韓老三又驚又喜，一把摟住兒子，眼淚嘩嘩往下淌：“你個死孩子，嚇死爹了！你昏過去一天一夜，咋叫都叫不醒，爹還以為你沒了！”
豆哥兒愣了半天，臉色慢慢變了，像是想起了什麼，眼神發直。韓老三問他怎麼了，他搖搖頭不說。韓老三覺得不對勁，再三追問，豆哥兒這才吞吞吐吐地開了口。
“爹，我說了你可別害怕。”豆哥兒壓低了聲音，“我其實沒昏過去，我是被兩個當差的帶走了。”
韓老三心裡咯噔一下：“當差的？什麼當差的？”
豆哥兒說，他正蹲在灶房磨豆子呢，忽然門外頭傳來一陣嘩啦啦的鐵鏈子響，那聲音又脆又冷，聽著讓人後脊梁發麻。他抬頭一看，灶房門口站著兩個人，一個穿黑衣裳，一個穿白衣裳，兩人手裡都拎著鐵鏈子，臉上沒有一絲表情，跟廟裡的泥塑似的。
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穿黑衣裳的那個從懷裡掏出一張紙，上頭寫著字，他對著紙念了一遍豆哥兒的名字和住址，然後說：“跟我們走一趟。”
豆哥兒嚇得腿都軟了，想喊爹，嘴張開了卻發不出聲。他也不知道怎麼回事，身子就跟著那兩個人走了出去。他回頭一看，自己還靠在磨盤上，跟睡著了一樣。
韓老三聽到這兒，臉色煞白，手都抖了。他在碼頭上混了大半輩子，聽過不少陰差勾魂的故事，知道兒子這是碰上城隍廟的鬼差了。他顫聲問：“後來呢？他們把你帶到哪兒去了？”
豆哥兒說，那兩個差人帶著他出了南市，順著海河一直往西走。說來也怪，明明是冬天，河麵上結了冰，可走著走著周圍就起了大霧，路也變了樣，兩邊的房子街道看著眼生，不像是天津衛的地界。路上偶爾能碰見三三兩兩的人，都低著頭走路，誰也不說話，臉色青白青白的，跟紙人一樣。
走了大約一炷香的工夫，眼前出現一座大城，城門黑漆漆的，上頭掛著匾，寫著鬥大的字，豆哥兒認不全。城門口站著兩排兵丁，手裡都拿著水火棍，凶神惡煞的。兩個差人跟守門的打了個招呼，就押著豆哥兒進了城。
城裡的街道倒跟陽間差不多，有鋪麵有攤販，賣什麼的都有，隻是那些東西看著都灰蒙蒙的，沒有活氣。來往的人穿著各朝各代的衣裳，有穿長袍馬褂的，有穿短打的，甚至還有穿前朝服飾的，都行色匆匆，誰也不理誰。
豆哥兒正東張西望呢，忽然聽見前麵傳來一陣嗚咽聲，跟老牛叫似的。走近了一看，路邊跪著三個人，一男一女一個小孩，看穿著打扮像是一家三口。他們麵前站著兩個鬼卒，一個拿鐵叉，一個拿銅錘，正一下一下往那三人身上招呼，打得血肉模糊，可那三人跪在那裡動也不動，隻是一味地哭。
豆哥兒嚇得不敢看，小聲問黑衣差人：“他們犯了啥事，為啥打這麼狠？”
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