前朝年間，浙江慈溪城內驄馬橋南住著一戶姓趙的人家。趙家的宅子前後三進，青磚黛瓦，院中一棵老槐樹，在慈溪城算得上殷實體麵的大戶，祖上曾中過進士入過內閣，隻是近三代人丁漸稀、官運漸薄，到了這一輩隻剩下兄弟二人——老大叫趙京，老二叫趙某，各自娶了媳婦分了家產，表麵上還是同族同宗的血脈至親，私下裡卻早有些說不清道不明的嫌隙。
趙某的嶽家在慈溪城外十二裡的王家村，屬當地高門大戶，家中有個婢女叫春玲，是從金華逃荒來的孤兒，生得眉清目秀。春玲不僅是模樣招人喜歡，還有一樁旁人沒有的本事——她是個天生的“肚仙”。什麼叫肚仙？這在慈溪一帶早有傳聞：有些人肚子裡住著鬼魂，能替活人與陰間傳話，方圓幾十裡誰家想跟死去的親人說句話，都得托門路來找。春玲自小父母雙亡，就是被一個老肚仙收養的，老肚仙臨終前附在她身上，把看卦通陰的本事也傳給了她。春玲進了王家做婢後，這樁秘事本不為外人道，隻有她養的一隻黑貓日日不離左右，時常在房梁上坐著，眼珠子發綠，才讓人隱約覺得這個婢女不尋常。
趙某娶了王家女兒後，心中對春玲這個婢女頗為警覺。他是讀過書的人，平日裡方正嚴肅，不苟言笑，覺得肚仙巫婆一類都是邪門歪道，從不與婢女多說話。春玲也識趣，在趙某麵前從不敢顯露分毫，隻在後院的柴房裡偷偷給人看卦，偶爾收幾個賞錢貼補生活。
但是趙京卻不這麼老實。他盯上春玲不是為別的，正是看中她那一身通陰的能耐，覺得邪性得讓人心裡發癢。從前年春日開始，隔三岔五王家的門房就能瞅見趙京往春玲住的後院小屋裡鑽，有時一待就是小半個時辰，出來的時候袖子裡塞點東西，不是收著的就是掖著的——趙京是在跟這個肚子裡裝著鬼魂的姑娘討教陰間的門路，討教久了就開始討別的。王家廚房裡的廚娘也撞見過幾回，趙京嘴上說是來借火鐮，眼神卻儘往不該看的地方溜。春玲不敢聲張，但兩人眉來眼去的曖昧豈能瞞過底下人的眼睛？趙某渾然不覺，趙某媳婦更是蒙在鼓裡，倒是趙家廚房的灶王爺看得真切——後來趙家老宅的夥夫親口跟人講過，灶台上供的那張灶神畫像被煙熏得發黑，每回趙京來廚房附近轉悠，灶膛裡的火就劈裡啪啦炸得格外響，像是灶王爺摔碗拍桌子。
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日子就這麼過了幾個月。有一天，春玲突然在廚房裡扶牆乾嘔，廚娘一看就知道是怎麼回事了，私下逼問之下春玲哭著承認了自己已有三四個月的身孕，鍋是趙京的，可鍋蓋捂不住。趙某的嶽父是個好臉麵的人，問女兒，女兒說不知道；問春玲，春玲嚇得渾身發抖——她哪裡敢供出趙京？那人跟她說得清楚：要是敢把事情捅出去，以後在慈溪她別想再吃肚仙這碗飯。春玲是個命苦人，靠肚仙的本事賺幾個辛苦錢糊口，她怕的不是挨罰，是怕斷了活路。於是她咬了咬牙，說孩子是趙某的。
趙某得到消息，晴天霹靂。他是個方正人，不會彎彎繞繞地辯解，也不敢當麵質問嶽父家討公道，隻覺得自己一生清白全毀在一個婢女的一張嘴下，左鄰右舍的閒言碎語像刀子一樣剜他的心。三天之後，他把自己吊在了後院的房梁上，時年二十六歲。
趙某死後，趙京和春玲的日子不但沒變糟，反而過得越發滋潤，有人私下議論：趙京不知從哪裡弄到一筆橫財，開始大手大腳地修繕老宅、去各廟裡添香火錢，慈城城隍廟翻修的時候他一口氣捐了不少銀兩。他不但自己捐，還拉著春玲一起在城隍廟做功德，把慈溪城中大小廟宇的神像都拜了個遍。城隍廟裡的老廟祝記得清清楚楚，趙京捐香火這事比別處早了好幾年，那香火錢裡有多少是替春玲肚裡孩子贖罪的，誰也說不清。按慈溪老人的說法，春玲肚裡那鬼魂給她謀的富貴，是一輩子隻能使一回的保命錢，用完了，債主就該上門了。
轉眼兩年過去。趙京的父親做五十大壽，趙家大宅裡張燈結彩、高朋滿座，堂屋裡擺了四桌流水席，左鄰右舍都來賀壽，連慈城城隍廟的老廟祝都被請來坐了上席。趙京和婢女春玲近兩年一直住在趙家老宅的一間偏房裡，春玲腹中的孩子早已在第二年開春時產下，是個男嬰——那孩子生下來時四周哭聲一片，春玲胞血不止，孩子的生路是用母親的性命換來的，春玲產後不過三個時辰便咽了氣。趙京將此子交給族中一位遠房嬸娘撫養，平日裡以“養子”相稱，對外從不提孩子生母的身份。這天，趙京正在堂上端茶敬酒滿麵紅光地說著吉利話，春玲作為家中的女仆也忙前忙後地給客人添酒送菜，兩人都好好的，誰也沒有想到，一曲戲文還沒唱完，命裡的冤家已經跨進了鬼門關。
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