車駕出了京師，並未沿官道徑直東去，而是先折向北，再次經過居庸關。關山依舊，風雪已息，唯有被馬蹄和車輪反複碾壓的路麵，還殘留著月前那場廝殺的冰冷印記。陳遠（如今該稱田公爺了）命車隊在關外那處“迎客來”客棧舊址稍作停留。
昔日客棧已在一片焦黑中化為廢墟，殘垣斷壁被新雪半掩，唯有幾根燒焦的梁木倔強地指向天空，訴說著當時的慘烈。護衛們分散警戒，神色肅穆。田公爺獨自站在廢墟前，默然良久。寒風卷起地上的雪沫，打在他玄色的大氅上，發出細碎的聲響。
他沒有說話，隻是靜靜地站著，目光掃過每一處可能發生過搏鬥的角落。那夜的刀光劍影，匪徒的悍勇，護衛的拚死，以及最終擒獲趙奎、拿到那枚決定性的銅符……一幕幕在腦海中清晰回放。這裡，是他此次京師生死博弈的起點，也是他命運的一個重要轉折點。
“公爺，此處風大……”毛驤上前低聲提醒。
田公爺擺了擺手，深吸一口冰冷的空氣，仿佛要將這片土地上的肅殺與決絕都吸入肺中，化為前行的力量。他轉身，不再回頭。
“走吧。”
車隊再次啟程，這次truly轉向東方。
一路行去，景致與西北迥異。雖仍是寒冬，但地勢漸趨平緩，河流冰封如練，遠山輪廓也變得柔和。途經州縣，地方官員的迎接愈發殷勤，甚至帶著幾分惶恐。總督薊遼保定，位高權重，更兼賜尚方寶劍，準其便宜行事，這等威勢，足以讓任何地方官膽戰心驚。
田公爺依舊保持著一貫的低調與務實，很少接受盛大宴請，多是聽取地方軍政簡報，詢問民生邊情，態度溫和卻自帶威嚴，讓那些試圖探聽風聲或套近乎的官員無從下手。
隨著不斷東行，關於薊遼地區的情報也如同雪片般彙集到田公爺手中。毛驤整理彙總後，麵色日益凝重。
“公爺，薊遼情況，比我們預想的還要複雜。”行至通州附近，毛驤在馬車內攤開一份密報，“薊州鎮，號稱九邊之首，拱衛京師，但近年來衛所兵額空虛，軍屯侵占嚴重，將領多是世襲勳貴之後，關係盤根錯節，驕惰之氣甚重。遼東鎮，地廣人稀，麵對蒙古殘部與日漸崛起的女真各部，壓力巨大，但軍餉時常拖欠，兵備廢弛，且鎮守太監與總兵官之間，矛盾頗深……”
田公爺靜靜聽著，手指在地圖上薊州、山海關、廣寧、遼陽幾個關鍵點上緩緩移動。這些名字，在另一個時空的曆史中，曾承載著太多的興衰與血淚。
“軍中可有堪用之人？”他問。
“有，但不多，且多受排擠。”毛驤回道，“薊州副總兵周遇吉，出身寒微，驍勇善戰，但因性情剛直，不阿附上官，一直不得升遷。遼東寧遠衛指揮使金國鳳，善守城，曾以孤軍擊退蒙古小股騎兵，但據說與現任遼東總兵李成梁舊部不甚和睦。”
田公爺將這些名字記在心裡。亂世需用重典，沉屙需下猛藥，但也要找到能用的刀。
“京師那邊，有什麼動靜？”他又問。
“據蔣指揮使密報，自公爺離京後，朝中關於薊遼人事安排的爭論頗為激烈。有人舉薦了幾位與……與之前壽寧侯案有些關聯的將領，意圖安插進去。陛下尚未表態。”
田公爺眼中寒光一閃。果然，人還未到，算計已經先至。想在他的新地盤上摻沙子？
“知道了。”他淡淡道，“加快行程，儘快趕到薊州。”
他需要搶在對手布局完成之前，儘快掌握實際情況，站穩腳跟。
數日後，車駕渡過冰封的潞河，薊州鎮那雄偉的城牆已然在望。作為京師東北門戶，薊州城高池深，旌旗招展，透著一股邊關重鎮特有的肅殺之氣。
然而，當田公爺的車駕抵達城下時，迎接的場麵卻顯得有些……微妙。
薊州總兵官、鎮守太監、以及大小文武官員，依製在城外列隊相迎，禮數周全，挑不出錯處。但那份恭敬之下，卻隱隱透著一種審視與疏離，甚至……一絲不易察覺的傲慢。尤其是那位身著蟒袍、麵白無須的鎮守太監曹化淳，臉上掛著程式化的笑容，眼神卻如同深潭，難測其意。
“下官薊州總兵王撲，率薊州鎮上下，恭迎總督大人！”總兵王撲上前行禮，聲音洪亮，身形魁梧，乃是世襲的武勳之後，在薊州經營多年。
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