薊州總督行轅的書房內，炭火驅不散北地特有的乾冷。田公爺（陳遠）端坐案後，麵前堆積如山的，是毛驤帶人連夜整理出的薊州鎮近三年的部分核心冊籍——兵員、糧餉、軍械。燭光搖曳，映照著他沉靜而專注的側臉，唯有偶爾翻動紙頁的沙沙聲，和炭火輕微的劈啪，打破著夜的寂靜。
僅僅翻閱了不到一個時辰，他的眉頭便已微微蹙起。
賬目做得不可謂不漂亮，數字工整，條目清晰，表麵看去，兵員數額、糧餉發放、軍械損耗，似乎都符合規製，甚至偶有“結餘”。但以他在大同、宣府曆練出的眼光，卻能從那過於“完美”的平賬中，嗅到一絲不尋常的氣息。
“毛驤。”他輕聲喚道。
“公爺。”一直侍立在旁的毛驤立刻上前。
“你看這裡，”田公爺指尖點著兵員冊上某一衛所的記錄，“去歲秋防，此衛上報兵員兩千，實發餉銀亦按此數。但同期，其上報修繕營房、購置冬衣耗銀，折算下來，人均竟比右衛高出近三成。還有這裡，”他又指向軍械冊，“同一批製式腰刀，左衛報損率常年維持在半成，而此衛近兩年報損竟高達一成五，且多集中在春秋操演之後，理由皆是‘操練損耗’。”
毛驤湊近細看，臉色也凝重起來：“公爺明察，這……確實不合常理。薊州各衛所防區、任務相近，若非戰事，損耗差異不應如此懸殊。除非……”
“除非是虛報損耗，暗中倒賣；或者，吃空餉，虛報員額，再將多出的錢糧分攤到各種耗用名目裡做平賬。”田公爺接口道，聲音冰冷。這些手段，他在大同早已見識過，隻是薊州這邊做得更為隱蔽和老練。
“還有糧餉，”他拿起另一本冊子，“薊州鎮每年接收漕糧數額巨大，但各衛所倉庫的盤查記錄卻語焉不詳，多有‘鼠耗’、‘黴變’等由頭核銷。數量看似不大，但積少成多，年年如此，也是一筆驚人的數目。”
他放下冊籍，靠向椅背，揉了揉眉心。情況比他預想的還要嚴重。這薊州鎮，從兵員、軍械到糧餉，幾乎各個環節都可能存在貪墨侵占，而且形成了一套看似嚴密的做賬體係，若非有心人細細比對，極難發現破綻。這絕非一兩個官員所能為，必然是一個盤根錯節、利益均沾的網絡。
“王撲……曹化淳……”田公爺低聲念著這兩個名字。總兵和鎮守太監，是薊州軍政的最高長官，若說他們對這些情況一無所知，絕無可能。他們在這張網中，扮演著什麼角色？是主導者，還是默許者，或是……也被其裹挾？
“公爺，我們是否先從這幾個疑點最大的衛所入手？”毛驤請示道。
田公爺沉吟片刻，搖了搖頭：“不急。我們初來乍到，根基未穩，對方在暗，我們在明。貿然查證，容易打草驚蛇，甚至可能被反咬一口。”
他站起身，走到窗前。窗外，不知何時飄起了細碎的雪花，這是今冬薊州的第一場雪。雪花無聲地落在庭院中那棵光禿的老槐樹上，積下薄薄一層。
“明日議事，先看看風向。”田公爺道，“你安排我們的人，暗中接觸一下那幾個被排擠的將領，比如周遇吉。還有，想辦法弄到更詳細的、未經‘修飾’的底層賬目，比如各堡寨的哨探記錄、軍械領用簽收底單。從這些細微處，或許能找到突破口。”
“是！”毛驤領命。
“另外，”田公爺補充道，“以本督名義，行文遼東鎮，詢問近年防務情況及軍餉撥付事宜，語氣要平和。再看看那位李總兵，如何回複。”
他這是要敲山震虎，也是要試探遼東那邊的水有多深。
毛驤一一記下，悄然退出去安排。
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