周遇吉夜訪之後，田公爺的病榻便再難得安寧。倒非是有人敢明目張膽地前來打擾，而是那無形的壓力，伴隨著薊州冬日無儘的寒風，一絲絲滲透進這間暖閣。
朝中的彈劾奏章，雖未明發，但風聲卻透過各種渠道傳了過來。“苛察邊軍”、“動搖國本”、“任用私人”……一頂頂帽子扣下來，雖未指名道姓，但矛頭直指他這位新任薊遼總督。更有甚者，隱約提及他在大同舊事，捕風捉影，暗藏殺機。
王撲那邊依舊稱兵，曹化淳也依舊是那副謙卑恭順的模樣，但總督行轅下達的幾項關於清厘軍屯、核查倉場的命令，在下麵推行起來卻阻力重重，陽奉陰違者甚多。顯然，他們在觀望，在等待，等待這位“病總督”自己倒下，或者被朝廷調離。
遼東李總兵的回文終於到了，不再是之前含糊的“一切安好”，而是洋洋灑灑數千言，細數遼東鎮如何兵強馬壯，防務如何固若金湯，糧餉如何勉強維持，字裡行間卻透著一股“我自巋然不動，不勞費心”的倨傲，甚至隱晦提及“恐新任不諳邊情，舉措失當，反擾軍心”。
田公爺靠在榻上，聽毛驤低聲念著這些文書和密報，臉色平靜，唯有在聽到遼東回文時，嘴角微微牽動了一下，似是想笑，卻又引發了一陣壓抑的咳嗽。
“公爺，他們這是欺您病重，聯手施壓！”毛驤放下文書，語氣憤懣。
田公爺咳了一陣，接過侍女遞上的溫水漱了漱口，才緩緩道：“世態炎涼，不過如此。他們不是欺我病重，是欺我……勢單力薄。”
他心中明鏡一般。皇帝將他放在薊遼這個位置上，是希望他能夠整飭軍備，穩固邊防。但皇帝也不可能為了他一人，與整個邊鎮體係和朝中盤根錯節的勢力徹底撕破臉。他之前的雷厲風行，觸及了太多人的利益，如今他病勢纏綿，那些反撲的力量自然便彙聚起來。
“太醫今日來請脈，怎麼說？”田公爺忽然問道。
毛驤神色一黯，低聲道：“太醫說……公爺此乃沉屙，非旦夕可愈。憂思傷脾，鬱結傷肝，加之早年寒氣入骨，損及肺腑本源……需長期靜養，切忌勞心勞力，否則……恐成不治之症。”最後幾個字，他說得極為艱難。
田公爺沉默了片刻，目光落在自己那雙因久病而顯得有些蒼白乾瘦的手上。這雙手，曾經挽過強弓，持過利刃，批閱過無數決定生死的文書。如今，卻連端穩一碗藥湯，都覺得有些費力。
“不治之症……”他低聲重複了一句，語氣裡聽不出什麼情緒。
他想起自己年輕時在大同，縱馬馳騁，何等豪邁；想起在宣府，麵對地方豪強的刁難，寸步不讓，何等剛毅。可如今，在這薊州的病榻上，他感到的卻是一種深入骨髓的無力。這無力，並非僅僅源於病痛，更源於對這龐大、腐朽而堅韌的官僚體係的失望。
“毛驤，”他忽然開口，聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“你說，若我現在上書乞骸骨，陛下會準嗎？”
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