秦府的傳喚帖遞到程敦厚手上時，他正在翰林院批改館閣詩稿，朱砂筆“啪嗒”掉在宣紙上，暈開一團刺目的紅。帖上是秦府管事的筆跡，字裡行間卻透著不容置喙的威嚴：“相爺有請程大人過府一敘，巳時之前務必到府。”
程敦厚攥著帖子的手沁出冷汗——秦熺高中榜眼的捷報剛傳遍臨安三日，他這個主考官，最清楚這“榜眼”背後藏著怎樣的貓膩。
轎子在秦府朱門前落下時，程敦厚的膝蓋還在發顫。他想起一個月前那場詭異的“邀約”：也是這樣一個清晨，他被請去相府，卻被告知秦檜“公務繁忙”，隻讓管事引他去書房等候。那書房空曠得反常，四壁書架空空如也，連一卷書冊都沒有，唯有桌案上擺著一疊宣紙，紙上是一篇謄抄工整的《聖人以日星為紀賦》。
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他從辰時等到未時，又從午後等到日暮，秦儈始終未曾露麵。閒極無聊時，他便反複誦讀那篇賦文，文中“日月經天，江河行地，聖人法之，以定綱紀”的句子，字字珠璣，卻也透著一股刻意雕琢的匠氣。直到掌燈時分，管事才帶著歉意現身：“程大人恕罪，相爺在宮裡陪陛下議事，實在抽不開身，您且回吧，改日再約。”他當時隻當是秦檜臨時失約，雖覺蹊蹺，卻也不敢多問，怎料這篇賦文會成為日後科場的驚雷。
閱卷那日的場景，此刻清晰地浮現在程敦厚眼前。他作為主考官，端坐於貢院正堂，逐一審閱通過初評的進士卷。當那篇《聖人以日星為紀賦》出現在案頭時，他端著茶盞的手猛地一抖，茶水潑在卷麵一角。字跡是謄抄過的，比書房那篇多了幾分倉促，可“法日星之恒，立邦國之基”的核心句，甚至連“北辰居其所而眾星共之”的典故引用，都與他記憶中的原文分毫不差。
程敦厚的脊背瞬間爬滿寒意，指尖捏著封名紙，遲遲不敢撕開。他身後的副考官湊過來笑道：“程大人，這篇賦文立意高遠，筆法老練，當屬今科魁首之選啊。”他強作鎮定，指甲掐進掌心，借著翻頁的動作深吸一口氣，猛地撕開封名——“秦熺”二字赫然入目，像兩把淬了毒的匕首，紮得他眼前發黑。
“程大人，裡邊請。”管事的聲音將他拉回現實，引著他穿過秦府的回廊。廊下種著大片菊花，開得如火如荼，卻讓程敦厚想起貢院牆角那些無人問津的落第卷。來到花廳時，秦檜已端坐於主位，麵前的食案上擺滿了珍饈，酒壺是鎏金的，酒杯是羊脂玉的，空氣中飄著淡淡的酒香。
“程大人辛苦了。”秦檜起身相迎，笑容溫和，仿佛隻是尋常老友相聚，“今日請你來，無甚要事，隻是覺得科場之事勞煩大人，該好好犒勞一番。”程敦厚躬身行禮，喉結滾動，想說些什麼，卻被秦檜抬手打斷：“先喝酒，菜要涼了。”
宴席間，秦檜絕口不提科舉，也未提秦熺新任禦史中丞之事，隻與他聊些詩詞歌賦、江南風物。程敦厚懸著的心稍稍放下，卻又不敢徹底放鬆——他知道，秦檜越是不動聲色，背後的算計就越是深沉。兩個身著素色羅裙的侍女侍立一旁，斟酒布菜動作嫻熟，眉眼間帶著江南女子的溫婉，時不時用眼角的餘光瞥他，帶著幾分刻意的嬌羞。
酒過三巡，程敦厚借著醉意起身告辭：“相爺厚待，下官感激不儘，時辰不早，下官告辭了。”秦檜笑著點頭，對管事吩咐道：“程大人今日吃得儘興，把桌上的銀玉餐具都裝起來，送往程大人府上——還有這兩位侍女，手腳伶俐，就送給大人伺候筆墨吧。”
程敦厚猛地僵在原地，臉上的血色瞬間褪去。那套銀餐具足有二十餘件，雕工精美，價值千金；更別提那兩位侍女，明眼人都知道是秦檜的“信物”——收下，便是徹底投靠秦府，從此成為他的黨羽；不收，便是不給秦檜麵子，以秦檜的手段，他這個主考官怕是要落得“科場舞弊”的罪名，死無葬身之地。
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