潮州的冬日常被濃霧籠罩，瘴氣裹著濕冷的風，刮過編管之地的土坯牆，發出嗚嗚的聲響，像極了冤魂的嗚咽。
趙鼎蜷縮在冰冷的床榻上，身上蓋著打了補丁的舊棉絮，顴骨因連日少食而高高凸起，唯有一雙眼睛，依舊透著不肯屈折的光。案上擺著半盞殘燈，燈油將儘，昏黃的光暈裡，是他剛寫好的家書，字裡行間全是對家人的囑托，唯獨不提自己的處境。
“趙大人，臨安來人了。”門外傳來看守的粗聲吆喝，隨即腳步聲響，兩個身著錦袍的男子走了進來，為首者是秦檜的親信李敬仁，臉上堆著假惺惺的笑，“相爺念及大人昔日輔政之功，特意讓在下送來些衣物吃食，慰問大人。”他揮揮手，隨從將一個錦盒放在案上，打開後露出裡麵的綢緞與糕點，卻在無人察覺時，將一枚油紙包著的物件塞到了案角。
趙鼎扶著牆起身，咳嗽著拱手：“勞煩李大人遠途奔波，隻是老夫戴罪之身，不敢受相爺如此厚待。”
李敬仁湊近一步，聲音壓得極低，帶著赤裸裸的威脅：“相爺說了，大人在潮州受苦，皆是因‘執迷不悟’。如今給大人指條明路——若能‘自證清白’，家人尚可保全；若執意頑抗，恐累及妻兒。”他瞥了眼案角的油紙包，“這裡麵的東西，足夠大人‘體麵’。”
待李敬仁等人離去，趙鼎顫巍巍地拿起油紙包，裡麵是一小包砒霜，紙角還印著秦府的火漆印記。他慘然一笑，將砒霜推到一旁，目光落在案上的《論語》上，指尖劃過“殺身成仁，舍生取義”的字句。他早已料到秦檜不會留他活口——從興化軍貶漳州，再到潮州編管，那句“遇赦不宥”的詔令，早已斷了他所有生路。如今逼他自儘，不過是要徹底抹去他這顆“眼中釘”。
“老爺，該吃飯了。”老仆端著一碗稀粥走進來，見趙鼎盯著砒霜發呆，頓時明白過來，“撲通”一聲跪倒在地，“老爺，咱們逃吧！屬下已聯絡好潮州的義士，今夜就能出城，去投奔嶺南的張浚大人！如果不行，去瓊州尋李光大人......”
趙鼎扶起老仆，搖搖頭：“逃不掉的。秦檜的人遍布天下，我若逃了，他定會治我家人‘通叛’之罪，我不能連累他們。”
從那日起，趙鼎便開始絕食。起初還能喝幾口溫水，到了第三日，連說話的力氣都沒有了。他躺在床榻上，讓老仆取來筆墨，用儘最後一絲力氣，在白布上寫下銘旌：“身騎箕尾歸天上，氣作山河壯本朝”。寫完最後一筆，他手中的毛筆滑落，目光望向北方臨安的方向，帶著無儘的遺憾與不屈，緩緩閉上了眼睛。那一日，潮州的濃霧格外厚重，仿佛要將這忠良的氣息，永遠留在這片蠻荒之地。
趙鼎的死訊傳到臨安時，秦檜正在秦府與秦熺對弈。李敬仁躬身稟報：“相爺，趙鼎已絕食而亡，臨終前寫了銘旌，說什麼‘氣作山河壯本朝’。”
秦檜落下一子，將秦熺的黑棋逼入絕境，嘴角勾起一抹得意的笑：“老狐終於死了。”
秦熺鬆了口氣：“父親，這下可算徹底清淨了，再也沒人敢跟咱們作對。”
秦檜端起茶杯抿了一口，眼神裡滿是狠厲：“斬草要除根，他的家人還要嚴加看管，不許任何人接濟。”
韓府的書房裡，王二拿著從漳州舊部那裡傳來的信，手都在發抖：“老爺，趙大人……去了。”韓世忠正拿著張憲的舊槍演練槍法，聽聞此言，槍杆“哐當”一聲砸在地上，他猛地轉過身，眼中滿是不敢置信：“你說什麼？再說一遍！”
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王二哽咽道：“趙大人在潮州絕食而亡，是……是秦檜逼的。”
韓世忠隻覺得天旋地轉，胸口一陣劇痛，他想起當年與趙鼎、嶽飛在朝堂上共議抗金的場景，想起趙鼎為保嶽飛多次與秦檜爭辯的模樣，想起自己閉門謝客時趙鼎托人送來的書信。無數畫麵湧上心頭，他喉頭一甜，一口鮮血噴在槍杆上，隨即眼前一黑，栽倒在地。“老爺！”王二驚呼著撲過去，急忙讓人去鎮江請慕楚。
如今的慕楚已經成了名震四海的江湖郎中，曾經矮小瘦弱的身形如今高大挺拔，聞知韓世忠急火攻心，連夜趕至韓府，施針灌藥折騰了整整一夜，韓世忠才緩緩睜開眼睛。他看著床前的慕楚，聲音沙啞得像磨過石頭：“趙鼎……真的去了？”
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