眼看巍峨的汴京城牆已在望，王安石與並肩而行的元絳相視一眼，皆有感慨。
一去近二載，曆經災荒凋敝、百廢待興，如今河北兩路民生稍蘇，水利初興。
他們帶回的不僅是政績簿冊，更有判大名府、北都留守富弼與知應天府、南京留守歐陽修兩位老臣的聯名密信。
信中詳陳河北現狀，並懇切請示中樞：
“河北特設之府司，是否續行？
若續，當如何深化？
樞密使文彥博北巡在即，裁軍事宜，中樞當作何配合？”
此行事關未來北疆大局，二人心頭並不輕鬆。
就在這時，前方一騎快馬飛馳而至，攔住了車隊去路。
護衛剛欲上前盤問，卻見來人勒馬亮出一麵腰牌，竟是入內內侍省都知、勾當皇城司公事李憲。
王安石與元絳皆是一怔，連忙下馬。
李憲已翻身下馬，疾步上前，低聲道：
“二位相公一路辛苦！
官家口諭，不必入城赴部，亦無需更衣。
請攜家眷，隨咱家移步東郊宜春苑。
官家與聖人，已在彼處等候。”
王安石與元絳心中更是驚疑，陛下竟親自出城相迎？
此乃殊遇，但亦可知必有要事。
二人不敢怠慢，當即吩咐大隊人馬照常入城安置，隻帶著少數親隨和家眷馬車，隨著李憲，轉向一條清靜的岔路。
約莫行了兩刻鐘，穿過一片疏林，眼前豁然開朗。
但見汴河一處僻靜河灣旁，春草初生，已架起數頂寬敞的禦帳。
最引人注目的是，年輕的大宋官家趙頊，竟隻著一身尋常的絳紗袍。
獨自坐在一個小馬紮上，手持一根釣竿，正凝神望著波光粼粼的河麵，儀態閒適，仿佛隻是尋常的踏青遊春。
不遠處，向皇後正指揮著幾個宮人與禦廚，在一片空地上架起幾口大鍋。
下麵燒的正是汴京新興的蜂窩煤爐子，鍋裡熱氣騰騰，不知煮著何種湯羹野味，香氣已隨風隱隱飄來。
整個場麵，不見皇家森嚴儀仗，反倒充滿了民間田家般的煙火氣。
王安石、元絳連忙快步上前，正要大禮參拜。
趙頊卻仿佛背後長眼似的，輕輕擺了擺手，目光仍未離開魚漂，隻是淡淡道：
“介甫、厚之（元絳字），來了？不必多禮。
一路辛苦，先坐下歇歇腳。皇後熬了些驅寒的湯，待會兒都喝一碗。”
這時，向皇後也笑著走了過來，溫和地對有些拘謹地站在王安石身後的王霽道：
“這位便是王家小娘子吧？一路車馬勞頓，快隨本宮來帳中歇息，喝口熱湯，讓他們男人家說話。”
言語親切，毫無架子。
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王霽雖有些羞怯，但也落落大方地行禮拜謝，隨著皇後走向炊煙升起處。
王安石與元絳心下稍安，知道陛下此舉意在營造一個寬鬆的議事氛圍。
內侍搬來兩個繡墩，二人謝恩後，小心地在趙頊側後方坐下。
趙頊依然盯著水麵，仿佛閒聊般開口：
“河北這兩年，辛苦二位了。
富弼、歐陽修的信，朕看過了。
說說吧，拋開那些奏章上的套話，眼見為實，河北如今，究竟是個什麼光景？
那‘特府’之設，是繼續做下去，還是見好就收？”
王安石與元絳對視一眼，知道真正的考較，此刻才開始。
這汴河邊的春釣，釣的恐怕不是魚，而是關乎北疆未來的軍國大計。
王安石深吸一口氣，開始將他與元絳這兩年在河北的所見、所為、所思，在這位看似悠閒的垂釣者麵前，娓娓道來。
而他們的對答，將直接影響到文彥博的北巡、未來的裁軍，乃至整個帝國的北疆戰略。
王安石深吸一口氣，他曆經兩年風霜的麵容更顯清臒，眼神中的銳利未被磨鈍，反而沉澱得更加深邃。
他上前半步，並非慷慨陳詞，而是以一種沉靜、卻字字千鈞的語氣開口：
“陛下欲聞實情，臣便據實以告。
若以‘光景’論，河北今日，乃是‘大病初愈，元氣未複，而沉屙仍在’。”
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