數日後幽州城巨大的輪廓終於出現在地平線上。
作為遼國南京，它的規模氣象，遠非涿州可比。
城牆高厚，敵樓密布，護城河寬闊。但讓宋朝士大夫們倒吸一口涼氣的，並非其雄偉，而是它的繁榮。
還未進城，官道兩旁已是店舍連綿，車馬塞途。
運貨的駝隊、南來的漕船（通過閘河連接）、四方商旅，彙聚於此。人聲、馬嘶、號子聲，交織成一片巨大的喧囂。
空氣中混合著香料、牲畜、油脂、食物和塵土的氣息，是一種充滿野性生命力的渾濁味道。
城市管理看似有序。
有遼國軍卒巡邏，但市井糾紛，多見穿著公服的漢人吏員處置。
城門稅卡吏員熟練地打算盤、記賬冊。一切都在一種略顯粗糲但高效的方式下運行。
最刺眼的是幽州城內的建築，除了傳統的漢式宮殿、衙署、寺觀、民居。
還有大量帶有鮮明契丹特色的建築——高大的石燈幢、覆缽式的佛塔、貴族府邸門前象征權力的“神杆”（索羅杆）。
漢式飛簷與契丹穹頂並存，儒家文廟與薩滿祭壇共處一城。
這是一種強迫性的視覺提醒：這是契丹人的都城，漢文化隻是其中的一部分，並且被改造和吸收了。
他們被安排住在城西南的“永平館”，是接待南朝使節的專用驛館，規格極高。
館中陳設極儘華美，甚至有不少來自江南的器物，顯示出遼國貴族的奢華與對宋地物質的喜愛。
接風宴設於南京留守府，南京留守是契丹皇族耶律宗熙，位高權重。
宴會極儘奢華，樂舞兼具胡漢。
耶律宗熙本人漢化頗深，言談風趣，對歐陽修等人執禮甚恭，但那種居於主人地位的從容與隱隱的優越感，卻揮之不去。
席間耶律宗熙舉杯笑道：
“久聞南朝人物風流，文化鼎盛。
我大遼雖起於朔漠，然慕中華禮樂久矣。
自太宗皇帝入汴，取圖書、禮器、百工北來，兩朝聘使往來百年，我朝文物製度，漸與中華同。
今諸公至此，當知我北朝，非複吳下阿蒙矣！”
言辭客氣，實則傲然。
潛台詞是：你們帶來的文化，我們也有，而且我們還有你們沒有的鐵騎和統治這片土地的現實。
宴後司馬光立於館中高閣，遙望幽州夜景。
萬家燈火，星河倒瀉。
這座城市充滿活力，甚至有一種汴京缺乏的、混雜著野心的勃勃生氣。
他想起這一路見聞：
有效（至少是維持性）的行政，基本運轉的經濟，存續並變異的文化，以及那些似乎已經接受了遼國統治的漢官漢民。
“一百三十二年……”
他喃喃道自後晉天福三年（938年）石敬瑭割讓燕雲，到如今熙寧三年（1070年），已經過去了整整一百三十二年。
超過了五代和北宋至今的任何一個朝代。
時間是最冷酷也最強大的力量。
它足以讓傷痛結痂，讓記憶模糊，讓生於斯長於斯的人，將這片土地上的異族政權，視為理所當然的“朝廷”。
歐陽修走到他身邊，同樣望著窗外緩緩道：
“看到了嗎，君實？這就是北朝。
非是蠻荒，非是愚昧。
它有它的法度，它的秩序，它的文明——一種摻雜了胡風的文明。
它的根基，已然深植於此。我們從前在汴京所議的‘恢複’，所依憑的‘民心’，或許……”
他沒有說下去，但意思已然明了。
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