“自今上即位，快四年了。”
老郡公緩緩道，目光掃過在場諸人：
“我們這些人，可曾得過什麼新恩典？額外的賞賜？額外的官職？沒有。
是一件都沒有。來的，是先帝（英宗趙曙）時便提過的‘五代而斬’，今上執行得…分毫不差。
來的，是恩賞定額，多一分也無。
來的，是稽考嚴了，拖欠是沒了，可也就…僅此而已了。”
他頓了頓，語氣愈發低沉，帶著一種被緩慢剝奪的無力感：
“宮裡…官家眼裡，可還有我們這些宗親？
平日無事，何嘗見官家召宴敘親，垂問疾苦？
永遠都是高太後、向皇後兩位娘娘出麵安撫，賜些糕點綢緞，說些‘共體時艱’的溫言。
可實際的恩典呢？內庭那些日漸興隆的買賣（指皇莊、內庭製造等皇室產業），日進鬥金，流進去的錢如江河彙海，可曾有一滴潤澤到我們身上？
內庭管理的職司、皇莊的管事、各庫的使臣，哪怕一個從八品的蔭職，可曾想著分給咱們的子弟一個？”
“去年，把岐王，他自己的親弟弟，打發去了廣西。
美其名曰‘宣化’、‘表率’。結果呢？表了個好率！
今年就變本加厲，二十個宗子跟去還不算，如今又搞出什麼‘書院’，還要再送近百人！
下一步呢？是不是我們這些老朽無用之輩，也要‘被自願’去瓊崖、去朱崖（指海南），為國‘宣化’？”
一股壓抑已久的怒火，混合著巨大的不安，在幾個老宗親胸中翻騰。
他們不敢明著指責皇帝，但話語間的怨懟，已如冰下的暗流，洶湧澎湃。
“外麵那些人，”
一位一直沉默的少卿忽然開口，指了指大門方向，那裡隱約傳來排隊報名者的嘈雜聲：
“他們是在搏命，用命給子孫賭一個延緩衰敗的機會。可我們呢？”
他的目光掃過在座幾位鬢發斑白的長者，又仿佛透過他們，看到了各自家族中那些尚未襲爵、才華平平的子孫：
“我們的子孫，靠著現在的爵位俸祿，或許還能再安逸一兩代。
可兩代之後呢？三代之後呢？‘五代而斬’的刀，遲早要落下來。
到那時我們的子孫，會不會也像門外那些人一樣，為了幾十貫錢和一個渺茫的希望，爭先恐後地去報名，去嶺南，去…送死？”
這個問題像一記重錘，敲在每個人心上。堂內再次陷入死寂，比之前更加沉重。
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先前對“搏命者”的那一絲居高臨下的憐憫，此刻已蕩然無存，取而代之的是一種同病相憐的恐懼。
他們忽然清晰地意識到，那扇宗正寺大門，隔開的不僅是核心與邊緣的宗室，更是被緩慢淩遲與被迫速死的兩種命運。
而這兩種命運的終點，在“五代而斬”和皇帝冷酷的財政、集權政策下，似乎正在不可避免地重合。
門外報名處的喧囂隱隱傳來，那是絕望中的最後狂歡，是底層宗室在帝國政策擠壓下發出的、扭曲的“求生”呐喊。
門內是死水般的沉默，是既得利益者麵對緩慢失血未來時，無力又憤懣的窒息。
陽光透過窗欞，在地上投下冰冷的光斑，映照著這些天潢貴胄們臉上複雜難言的表情——憂慮、不甘、恐懼。
以及對那位高踞九重、心思難測的年輕官家，那無法言說的、深刻的寒意與疏離。
趙頊或許在福寧殿裡，滿意地看著“宣化書院”報名踴躍的名單，認為這是解決宗室問題的妙棋，是鞏固南疆的良策。
但他不會看到，也不會在意，在這座象征皇族親睦的宗正寺深處，那令人窒息的沉默，以及沉默之下，宗室之心日益擴大的裂痕與寒意。
他得到了他想要的效率和集權，卻正在失去家族內部最後一點溫情與向心力。
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