風雪如怒，席卷著草原。捺缽的穹廬大帳在風中穩如山嶽，帳內金盆炭火正旺。
耶律洪基卻感到一絲莫名的寒意，這寒意來自南方，來自那幾塊灰白的碎塊和黑色的煤餅，更來自桌上那份西夏使者剛剛呈上的、措辭近乎卑微的國書。
西夏使者，梁乙埋的心腹大將，嵬名阿埋，正匍匐在地，額頭抵著厚厚的地毯，用近乎絕望的語氣描述著西夏的困境：
宋人堡壘一日堅過一日，開春若不拚死一搏，橫山將儘歸南朝，大夏國祚危殆。
他帶來了梁太後和梁乙埋最卑微的請求：懇請大遼皇帝陛下，念在甥舅之盟，加大援助，尤其是能助其攻破堅城的工匠、器械、乃至……更直接的策應。
耶律洪基揮揮手，讓嵬名阿埋退下暫歇。帳內隻剩下他的心腹：北院樞密使耶律乙辛、南院樞密使耶律仁先、以及工部大匠耶律儼。
“都說說吧。”
耶律洪基的聲音在空曠的帳內回蕩，他拿起一塊水泥碎塊，在手中掂了掂：
“宋人這東西，還有那燒起來沒什麼煙的‘石炭餅’，讓西夏的狼崽子們快嚇破膽了。梁老婆子這次，是真急了。”
耶律乙辛鷹隼般的眼睛閃著光，率先開口：
“陛下，臣以為，西夏此番，已是窮途末路。其國小民疲，連年與宋相爭，早已是強弩之末。
今宋人得此堅城利器，西夏若不能一舉砸開個口子，橫山必失，其國力將一落千丈，日後恐再難有效牽製南朝。
於我大遼而言，一個過於孱弱、甚至可能被宋人打殘的西夏，並非好事。宋人可集中全力於北境。”
耶律仁先持重，撫須道：
“乙辛大人所言有理。然則，援助西夏，猶如喂狼。喂得少了，狼餓死；
喂得多了，狼飽了，或反噬其主，或變得貪婪難製。
宋人大順城，我等細作亦有回報，其城經韓琦、劉昌祚經營，本就險固，今更以水泥被覆關鍵之處，恐非尋常炮石、衝車可破。
西夏傾國之力，或有萬一之機，然其損耗必巨。
即便僥幸破城，以宋軍今日之韌性（蔡挺整合，種諤側擊），西夏絕無可能長久占據。此城注定是一座血肉磨盤。”
“血肉磨盤……”
耶律洪基咀嚼著這個詞，眼中精光閃動：
“仁先的意思是，讓西夏人，用他們的血和肉，去替朕，試試這宋人新鑄的烏龜殼，到底有多硬？”
“陛下明鑒。”
耶律仁先躬身：
“宋人此二物，水泥可固城，石炭可安軍，皆是穩守固本、利於長久相持之物。
若讓其從容經營，假以時日，其邊城儘化金湯，士卒無凍餒之苦，則我鐵騎南下之利，將十去其五。
今西夏願為前驅，以國運相搏，正可為我大遼一探虛實。
然則，探，也要探得值。
既不能讓其輕易成功，壯大其心；
亦不能讓其瞬間崩盤，失了這枚棋子。”
工部大匠耶律儼這時才小心開口：
“陛下，臣與匠人反複驗看那水泥，其法詭秘，非我朝目前可仿。其城之堅，確需重型破城器械。
西夏原有炮車，笨重且力弱。我朝可為其特製數架‘旋風炮’（一種改進的牽引式投石機）。
炮梢以硬木複合，配以精鐵構件，炮索用上等牛筋混編，射程、威力遠超尋常。
再派數名精於計算落點、擅長炮戰的匠戶隨行指導。
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然炮車核心機括，可用易損設計，或戰後必須收回。
如此可助其攻堅，亦不使其儘窺我技藝，更無法長久保有。”
耶律乙辛補充道：
“還可‘借’給西夏一批我朝繳獲或自產的重型鐵鍬、鎬頭、鐵盔，助其掘壕、鑿牆、防護。
再允其以戰馬、青鹽、沙金為抵押，購買一批我南京道倉中陳糧，以解其部分糧荒，使其有餘力持續進攻。
但數量需嚴格控製，剛好夠其發起一場不計代價的猛攻，卻不足以支撐其長期占領。”
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