接下來的幾天，整個營帳都在一種忙碌而謹慎的氣氛中度過。藥包被逐一打開，按溫實初信中標注的劑量分裝好，由祭司安排人手熬煮，分發給那些病情較重的人。爐火晝夜不熄，藥香彌漫在整個營地的上空，像是雨後草地上升起的一層薄霧，在營帳之間緩緩飄蕩，遲遲不肯散去。
第三天清晨，祭司的咳嗽已經明顯減輕了。他坐在營帳門口，看著遠處草地上幾個正在恢複體力的年輕人，又低頭看了一眼自己手裡那碗已經見底的藥湯，把空碗放在旁邊的木板上，沒有急著起身。桑吉走過來，在他旁邊蹲下，順著他的目光看了看遠處：“藥有效？”祭司沉默了一會兒：“有效。”他頓了一下，“比我想象中見效快。”
桑吉沒有再追問。他坐了一會兒，換了個話題：“那批貨，我已經選好了人。六個，都是年輕力壯的，漢話也學得快。讓他們以商隊的名義去京城，先住下來，慢慢摸清那邊的門路。”祭司沉默了一會兒，才開口，聲音比前幾天多了一些沉穩：“那他們什麼時候動身？”“三天後。”桑吉說著站起身，拍了拍衣擺上沾的塵土，“你先養好病。等你徹底好了，還有別的事需要你操心。”他轉身朝自己的營帳走去，腳步不緊不慢，像是已經把那批商隊的出發時間在日程上定好了，隻等日子到了就讓他們出發。祭司坐在那裡又停留了一會兒，看著那些藥包在日頭下發出柔和的乾爽氣味，重新拿起空碗，走進了桑吉的營帳。
“可汗，真要送兒郎們去清國首都？為什麼不選擇撕毀協議？我們去找清國皇帝簽協議，隻是為了治病，現在病已經解決了啊。”祭司還是對噶爾丹時代的“準噶爾從不講信用”念念不忘——在他看來，準噶爾本來就不要臉，再不要一次又如何？隻要能占便宜，臉？那是什麼東西？能吃嗎？
桑吉聽到祭司那番話，沒有立刻回答。他把手裡那卷剛剛放下的藥繩又拿起來，重新捆好，放回旁邊的木箱上，然後轉過身來，看了祭司一眼。
“撕毀協議？”他重複了一遍這個詞，語氣不算重，但帶著一種淡淡的審視，“你覺得，我們現在撕毀協議，清國皇帝會怎麼做？”
祭司正要開口，桑吉已經繼續說了下去：“我親眼看見了他們城牆上排著的那些東西，一列過去，每一門都能把咱們的帳篷打成碎片。清國皇帝在養心殿說那句話的時候，語氣是平的——他甚至沒有提高聲調。我站在他對麵，能感覺到他說的每一句話都是真的。他確實不怕打仗，因為他知道，他會贏。”
他頓了頓，語氣緩和了一些，但措辭並沒有因此變得含糊：“我們現在撕毀協議，就等於把我們自己的商路也撕了。那些藥材、茶葉、布匹，都不會再有人送到我們手上，還會逼著他們重新整理火炮、重新囤積軍糧、重新把邊境的騎兵調回原來待命的位置。”
“到那時候，我們拿著這幾副藥方，能撐幾年？”他語氣平穩，“人家不需要像咱們一樣靠搶掠來過日子，他們靠的是讓貨物自己流進城門。你要是真的想占便宜，就該去學著怎麼讓貨物也流進我們的營地。你在草原上能把馬養得這麼好，難道還怕學不會怎麼做生意？”
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這番話落在營帳裡，像是一塊石頭投入了靜止的水麵。祭司站在幾步開外，喉嚨裡那一聲咳嗽還沒來得及出口，就被迫咽了回去。他張了張嘴又合上，像是在心裡把那些話翻來覆去地掂量了幾遍，然後才移開目光，轉向營帳外那片被藥香浸潤的草場，語氣裡帶著幾分不確定的試探：“那……那批人，真的隻是為了學做買賣？”
“他們是為以後鋪路。”桑吉說，“如果連生意都學不會，那下次再有瘟疫，我們還得拿更大的代價去換藥。”他拿起旁邊的一卷未拆封的藥包掂了掂，“麵子這東西，有時候確實可以放一放。但如果連活下去的方法都弄丟了，那這點麵子，留著又有什麼用處？”他說完，拿著那卷藥包走出了營帳，留下祭司一個人站在原地。藥香從簾縫間漏進來，混著遠處搗藥和交談的細碎聲響，在帳內飄散開來，又慢慢滲進那些掛著藥包的布袋裡，把帳外的風也染上了幾分草木的氣息。
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