沈醉倚在斷崖邊的老鬆樹上，喉間腥甜翻湧，像是有團燒紅的鐵砂在肺腑裡碾過。昨夜那場追殺還未散儘餘威，左臂上的傷口又裂開了，血珠順著指尖滴在青石板上，暈開一朵朵暗梅似的紅。他扯了塊碎布草草裹住傷處，布帛瞬間被浸透，那顏色倒比他靴底沾著的腐葉更鮮活幾分。
這已是他逃離那座廢棄古廟的第三個時辰。密道儘頭連著片荒林，林間瘴氣彌漫，五步外便看不清人影，倒成了天然的屏障。隻是瘴氣裡藏著的“蝕心草”花粉，沾在皮膚上像無數細針在紮，此刻他裸露的脖頸已泛起成片紅疹，癢得鑽心，偏又不能用手去撓——那隻會讓毒素更快滲進血脈。
“嘖，年紀輕輕就把自己折騰得半人半鬼，倒是和我年輕時一個德性。”
一個蒼老的聲音突然從樹後傳來，帶著點戲謔的沙啞。沈醉猛地睜眼，指尖已扣住藏在袖中的短刃，餘光裡瞥見個佝僂的身影，背著個鼓囊囊的藥簍，手裡拄著根磨得發亮的銅杖，杖頭雕著隻銜珠的青鳥，在斑駁的日光下泛著溫吞的光。
老者穿著件洗得發白的粗布長衫，頭發用根木簪胡亂挽著，幾縷灰白的發絲垂在臉頰邊，沾著些草屑。他眯著眼打量沈醉，目光在他滲血的傷口和脖頸的紅疹上打了個轉，嘴角撇出抹冷笑：“‘蝕心草’的毒都敢硬扛，是嫌命太長，還是覺得閻王爺那邊缺個端茶倒水的？”
沈醉沒說話，隻是盯著老者藥簍邊緣露出的半截銀針。那銀針比尋常醫針長了寸許，針尾刻著圈細密的螺旋紋，看著倒像是某種特製的法器。他見過這針——三年前在北境，一個遊醫用同樣的針，在三炷香內救醒了被“影閣”下了“鎖魂散”的鎮北將軍。
“閣下是‘回春手’蘇先生？”沈醉的聲音有些發啞，左手悄悄按在腰間的令牌上。那是從蒙麵人身上搜來的，青銅質地，刻著“玄甲衛”三字，背麵的雲紋裡藏著半片楓葉印記，指向的正是當年鎮北將軍府的舊案。
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被稱作蘇先生的老者挑了挑眉，銅杖在地上頓了頓，震落幾片鬆針：“談不上什麼先生，不過是個走江湖混口飯吃的。倒是你這小娃娃，身上揣著的東西比你這條命還金貴，就不怕被人搶了去？”
沈醉指尖微緊。老者的目光看似隨意，卻精準地落在他懷中卷宗的位置——那是從密道暗格裡找到的，記載著二十年前“玄甲衛”覆滅的真相，字跡與他幼年時父親留下的家書有七分相似。他正欲開口，喉間突然湧上一陣劇痛，眼前陣陣發黑，身子不受控製地朝後仰去。
“逞能的下場。”蘇先生冷哼一聲，銅杖在他倒下前勾住他的腰帶，手腕一翻便將他拖到樹蔭下。老者蹲下身，從藥簍裡摸出個黑陶小瓶，倒出三粒漆黑的藥丸，捏開沈醉的嘴塞了進去。藥丸入口即化，帶著股極苦的草藥味，卻奇異地壓下了那股灼痛感。
“蝕心草的毒得用針引，光靠藥丸頂不了半個時辰。”蘇先生解下背上的藥簍，嘩啦啦倒出一堆藥材，有開著紫色小花的“還魂草”，有結著橙紅漿果的“凝血藤”，最顯眼的是塊巴掌大的白色根莖，斷麵泛著珍珠似的光澤，隱隱有香氣溢出。
沈醉認得那是“雪參”，百年難遇的珍品，尋常醫館就算有，也得鎖在三層鐵櫃裡。他看著老者將雪參切成薄片，用銀針串起在火上烤，不由得皺眉：“蘇先生這針法，倒是與北境的‘透骨針’有些像。”
“像？”老者笑了，眼角的皺紋擠成一團，倒比廟裡的老樹皮還深刻，“當年發明透骨針的那個愣頭青，就是我教出來的徒弟。”他捏起那枚帶螺旋紋的銀針，在指尖轉了個圈，“隻不過他學的是皮毛，我這‘驚蟄針’，能紮進骨頭縫裡挑毒，也能——”
話音頓住，老者突然按住沈醉的後頸，銀針快如閃電般刺入他的風池穴。沈醉隻覺一股涼意順著脊椎竄下去，所過之處，原本火燒火燎的經絡竟泛起絲絲癢意，像是有無數細蟲在爬。他想掙紮，卻被老者按得死死的，銅杖不知何時橫在他的胸口，杖頭的青鳥眼睛裡竟透出點幽藍的光。
“別動。”蘇先生的聲音沉了下來，指尖撚著針尾輕輕旋轉，“你這經脈裡不止有蝕心草的毒，還有‘鎖魂散’的餘孽。當年鎮北將軍就是栽在這東西上，你想步他後塵？”
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