他們轉入宴廳外的一處小庭。燈籠在石板上投出溫暖的琥珀光，夜風裡帶著一縷淡淡的茉莉香。
到場者不多，皆是要位：星川與數名將領，正則挑出的幾名武士，身著白與朱的天草凜，以及立在將軍側的仁。圍成的圓很小，像一場隻供上座觀看的私下表演。
兩名老練武士出列，先向玲華行禮，再彼此一揖。仁認出其中一人是城門口那位鷹臉隊長，低勢紮得極穩。與之相對的，是個肩闊發灰的教頭，雙手握住刀柄高舉。
「開始。」星川低聲下令。
片刻無人動。隨即，教頭率先踏出。
鋼鐵相擊，火星乍亮即滅。二人起落轉折極為乾淨——沒有多餘的揮斬，也無誇張的虛招，儘是受過良訓的控製與節省。
仁看得既不安又心折。電影裡的打鬥有節奏，這裡的是性命。
他身側，玲華前傾，以手托頦，像看戲般饒有興味。教頭一個近乎失足的後仰，她輕輕笑了一聲：「小心點。」
氣勢轉向。隊長步步逼退對手，刀口一黏一錯，連貫兩記巧拆，將教頭手中刀挑落。刀身在石上滑行，發出刺耳一響；隊長順勢一斬，刀鋒穩穩停在教頭咽喉前。
——結束了。
「嗯。」玲華用指背點了點下頜，做出思量的樣子，「算可圈可點吧。你贏了。」她懶懶點頭示意那名隊長，「恭喜。」
稀稀拉拉的掌聲響起，薄而不定。隊長退下，臉上掠過一絲解脫；教頭俯首，目不敢視。
玲華從鼻端吐出一口輕氣：「聊勝於無。但本宮方才說的是『最強』。星川，這便是你麾下真正的好手嗎？」
「他們的確技藝精熟，立花大人，」星川謹慎作答，「可稱影虎精銳。」
「你說是便是吧。」她解開交疊的雙腿，眼底閃過一絲躁動的光，「也許——若由本宮親自下場，這場比鬥會更有意思些。」
大殿瞬間沉寂，空氣像被扣住。仁心口一緊——她要親自對決？他從沒想過會是這個回答。那抹他在學校時期熟悉的冒險光從玲華眼裡一閃而過，隻是此刻的光邊緣鋒利得要命。
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星川猛地抬頭，倉皇應道：「若您願意……當然。」嗓音發啞，「但眼下並無對手——」
「哦，本宮會自己選。」玲華起身，動作如水。她下階而行，所過之處人群不由自退，黑色和服的下擺掃過石麵，「讓本宮看看……」
她的目光在護衛與武士間掠過。仁幾乎能聽見他們心裡同一個聲音：千萬別是我。玲華指尖一停，唇角帶笑：「就是你，正則隊長。」
仁的心跳猛然加速，因為事先的介紹，玲華現在隻認識正則，那她必定會選他了。正則在燈下躬身上前，甲胄深黑，眼裡掠過一絲震意很快沉住。他是星川的親衛隊長，也是當初救過仁的人。幾名朝臣互換眼色。正則行禮，語氣沉穩：「若立花大人允，我當依命而戰。」隨即抽刀立定，姿勢一絲不苟。
玲華勾唇，目光卻冷得像刀：「希望你不會因本宮的緣故手下留情，」她輕聲打趣，「畢竟本宮來作貴賓，總要親身『見識』影虎的精銳，才不失禮啊。」話裡玩味，眼底卻是正麵對武士尊嚴的挑釁。
仁立在圈外，胸口翻湧——這像遊戲嗎？她需要向正則證明什麼？她已無敵，這不過是另一種取樂？周圍的人同樣在看不透的敬畏與恐懼之間徘徊。
正則沒有多言，隻更緊握刀柄，站定如山。
玲華走到兵器架前，指尖掠過一溜刀鞘，拈起一把漆黑如夜的長刀。正則的目光微收——她的單手握刀、不守常式，像個新手。刀出鞘，清響劃破空氣；她纖細的指節顯然更習慣折扇與陰影，而非鋼鐵。
寂靜垂落。正則微俯，示禮。蟲聲在廊下清晰可聞。仁餘光裡見凜按住腰間符劄，眉間憂色更深——這不再是普通切磋。
玲華先動。她突前橫掃，速度偏慢、站位不正、形如新手。正則輕易接下，刀勢圓轉如常練的延續。
「不錯。」她低笑，帶著好奇，「不過本宮還不打算放棄。」
她再揮，姿勢依舊生澀、握刀偏緊。對她來說，刀像個玩具；可每一下都危險，因為危險來自她。正則沉著拆解，一次次擋開，她既不快也不重，威脅有限，他的刀每次都利落迎上。
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