寅時三刻，蘇州城仍深陷濃稠如墨的夜色之中。青灰色的天幕低垂，似一張厚重的絨毯，薄霧如輕紗般繚繞在飛簷翹角之上，朦朧了整座城的輪廓。
打更人的梆子聲剛剛悠悠掠過巷尾，林棟府邸的朱漆大門便響起一陣急促而又猛烈的叩擊聲，“咚咚咚——”，那聲音透著股急迫與慌亂，仿佛要將黑夜敲出個窟窿。
門房老張頭揉著惺忪睡眼，嘴裡嘟囔著拉開條門縫。寒風裹挾著濃烈的焦糊味撲麵而來，那味道刺鼻又嗆人，仿佛帶著灼人的溫度。待看清來人，他手中的燈籠“咣當”一聲墜落在地，發出清脆的聲響。
眼前的人，竟是林如海府上的管家。此刻的管家滿臉焦黑，衣擺同樣焦黑卷邊，還冒著縷縷青煙，活脫脫像從灶膛裡爬出來的灶王爺。
“這、這是...”老張頭喉結艱難地滾動著，渾濁的眼珠映著對方袖口暗紅的血跡，聲音裡滿是驚恐與疑惑。可管家呂良卻顧不上理會他，徑直用力推開他，靴底在青石階上拖出兩道長長的泥痕，腳步踉蹌卻又急切：“快稟報林大人！西跨院...西跨院...”
正堂的燭火倏然亮起，昏黃的光暈在黑暗中搖曳。林棟披著鬆墨色鶴氅疾步而出，腰間玉帶還未係緊，隨著步伐輕輕晃動。
“林大人！”管家見著林棟的瞬間，膝蓋重重砸在青磚地上，發出“咚”的悶響，聲音裡滿是絕望與求救：“林大人救命！昨夜府中西跨院遭人蓄意縱火，小少爺和李姨娘......”他哽咽得說不下去，指節死死攥著染血的衣角，仿佛那是救命稻草，“仆役拚死擒住縱火犯，可老爺夫人遠在京城，府裡亂作一團，實在不知如何是好！”
林棟瞳孔驟縮，眼中閃過一絲震驚與擔憂。府裡小廝端著熱茶過來，被他揮手屏退，聲音冷冽：“具體時辰？”
“應是子時初刻。”管家從懷中掏出一塊燒得焦黑、形狀怪異類似炭塊的東西——看起來應該是個孩童的長命鎖。他聲音帶著哭腔哭訴道，“火是從李姨娘院子的正房暖閣燒起來的，因是深夜，奴才們察覺時火勢已經很大，李姨娘和小少爺怕是……”
林棟攥著茶盞的手指節發白，瓷胎“哢”地裂開細紋，那清脆的裂痕聲在寂靜的堂屋格外清晰：“可報了官？”
“更夫老趙去敲了登聞鼓，可衙役說...”管家呂良突然劇烈咳嗽起來，彎著腰吐出口帶著黑灰的濃痰，“說沒有苦主親至，要等天亮...”
“備轎！”林棟突然厲喝，聲音如驚雷般炸響，驚得簷下麻雀撲棱棱飛起，撲扇著翅膀消失在夜色中。他轉身時鶴氅揚起淩厲的弧度，仿佛帶著無儘的怒氣與決心，“去知府衙門。”
卯初的知府衙門籠罩在靛藍色晨霧中，霧氣繚繞，給這威嚴之地更添了幾分神秘與壓抑。門前的石獅子靜靜佇立，鬃毛上凝著霜花，在微弱的晨光下泛著冷冽的光。
周知府聞訊趕來時，官袍領扣還錯位著，顯然也是匆忙起身，連穿戴都來不及整理。
蘇州府衙大堂上，青銅獸首香爐飄出嫋嫋青煙，那煙霧在空氣中彌漫，與晨霧交織在一起。周知府撫著胡須跨進門檻，見林棟肅立堂下，不由得挑眉，眼中滿是疑惑：“林大人怎會在此？”
“周大人。”林棟抱拳行禮，態度恭敬卻又透著幾分急切，側身讓出位置，“昨夜事發時下官並不在場，詳情還是由舍侄府上管家向您陳述吧。”
“下跪何人？速速將案情如實道來！”周知府甩袍落座，驚堂木重重拍在案幾上，那聲響在大堂內回蕩，震得人耳膜發疼。
“啟稟大人，小人呂良，乃蘭台寺大夫林如海府管家。”呂良膝蓋挪動半步，聲音帶著哭腔和顫抖，“昨夜約莫子時初刻，府中西跨院突然火光衝天，熊熊大火照亮了半邊天，小少爺和李姨娘被困火海......”他喉頭滾動，淚水在眼眶裡打轉，“小人率人救火時，幸有人撞見賈曉從火場倉皇逃出，當場在她懷中搜出火石！”
驚堂木“啪”地再次炸響，聲音如驚雷。周知府濃眉下那雙鷹目如利劍般鎖住堂下，眼神犀利而又威嚴：“縱火者何在？”周知府突然傾身，官帽兩側的展腳在燭火中投下顫動的陰影，仿佛他心中的疑慮也在不停晃動。
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堂外傳來鎖鏈聲響，“嘩啦嘩啦”的聲音由遠及近。衙役押著個身形單薄的少女進來。少女約莫十四五歲，粗布短打沾滿煙灰，灰撲撲的，發間還別著半支斷裂的木簪，顯得狼狽又可憐。
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