文和六年，春。
蘇州的快馬馳入京城的那日，天色灰濛濛的，像是要下雨，又像是天公也在壓著眼淚。
驛卒渾身塵土，嗓子已經喊啞了，手裡舉著鑲了黑邊的信筒，沿街疾馳，一遍又一遍地喊著：「靠山王薨了——靠山王薨了——」
那聲音像一把鈍刀，從正陽門一直割到皇城根下。
街市上先是寂靜。
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所有聲音在同一瞬間被抽走了——小販的吆喝停在半空，茶館裡說書先生的醒木忘了落下，轎夫放下轎杆，行人駐足不動。
所有人都愣住了，像是沒聽清，又像是不敢相信自己的耳朵。
然後，哭聲從街頭的一個角落響起，像漣漪一樣迅速擴散開來，很快便淹沒了整條長街。
商部衙門最先接到了正式訃告。
值房裡，幾個算工正伏在案上打著算盤，核對上一季的各港口商稅數據。
他們都是從全國各地選拔上來的算學人才，有的曾是小店鋪的帳房，有的隻是市井間替人寫信記帳的窮書生，是被商部的新政、被靠山王的遠見，從泥淖裡拔擢出來，穿上了公服，吃上了皇糧。
為首的老算工姓許，年過五旬，手指常年撥弄算珠，指腹磨出了一層厚繭。
他接過訃告，隻看了一眼，便像被定住了一樣，整個人僵在那裡。旁邊的人湊過來看，有人念出了聲，話音未落，屋子裡便炸開了。
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「不可能……王爺怎麼會……」一個年輕算工的聲音都變了調。
「二十三年前，」許算工的聲音沙啞得幾乎聽不清，「我還隻是綢緞莊裡一個小夥計。王爺那時還在戶部，考算學，我去考了，考上了。從那以後，我吃了二十三年皇糧。」
他頓了頓，聲音哽咽了，「沒有王爺，我這輩子，也不可能吃上皇糧，我跟著王爺從戶部到商部，從助理算工乾到了如今的八級算工……不行，我要為王爺立個排位去。」
許算工這麼一說，商部從上到下又有幾個沒受過林淡恩惠的？
於是在尚行的帶領下，整個商部都提前下衙，結伴去給林淡立牌位了。
消息傳到城南的商賈街，最先有反應的是洋貨行的周東家——就是當年第一個托關係把女兒送進文華苑通譯方向的那位。
他關了店門，在家中立了一塊靈位牌，「靠山王林公諱淡之位」，供著香燭果品，自己跪在靈位前，哭得像個孩子。
「王爺啊——」
他拍著大腿，聲淚俱下，「您怎麼就走了呢？您對得起我們這些做買賣的嗎？商部是您辦的，通商口岸是您開的，租界是您簽的——沒有您，我們這些人還在土裡刨食呢！您倒是享福去了，留下我們這些人，往後有什麼事，找誰做主去？」
他哭得傷心，卻也不知獨一份。
城南的商賈街有半數都關門了，來往客商和散戶一打聽，沒多久大半個京城都知道了，於是紛紛效仿。
有些在自己家中，有些家不在京中的，隻能在店裡，一時間，整條商賈街煙霧繚漫，紙灰飛揚，家家戶戶門前都點著香燭。
更讓人意外的，是那些高鼻深目的洋商。
東交民巷的洋行裡，幾個佛郎機和不列顛的商人聽到消息，麵麵相覷，沉默了很久。
他們中間有與林淡打過交道的，也有隻是聽說過他名字的。
領頭的佛郎機商人叫佩雷斯，在京中經商多年，會說一口流利的大靖官話。他放下手裡的帳本，站起身來，麵色沉重。
「靠山王，他是一個值得尊敬的人，」他對身邊的同伴說，「他在不列顛簽的條約，雖然讓我們的國家損失了銀子和土地，但他是為了他的國家。這樣的人，無論敵友，都值得尊重。」
他讓人取來一麵白布，用毛筆蘸了墨，歪歪扭扭地寫下幾個字——「林公千古」。字雖不好看，但能看得出用心，這是他在跟一個已經遠去的對手、也是一個值得尊敬的敵人，做最後的告別。
不列顛商人詹森站在一旁，沉默地摘下帽子，低下了頭。
他選擇用自己國家的禮節，向東方這位戰功赫赫的王爺，致以最後的敬意。
——
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