煉丹室內的空氣仿佛被火焰烤得滾燙，琉璃燈的光芒在兩座丹爐上跳躍，映得秦昊與冰嵐的臉龐忽明忽暗。案台上的沙漏已近尾聲，最後幾粒細沙順著漏鬥滑落，發出細碎的聲響，像是在為這場比試敲下終章的鼓點。
“好了，時間到。請停手。”宋師叔的聲音打破了室內的寂靜，沉穩而有力，帶著不容置疑的威嚴。
儒昊正全神貫注地操控著火焰，試圖在最後時刻為丹藥再添幾分靈性，聞言動作一頓，雖有不甘，還是依言撤去了星力。爐底的橘紅色火焰漸漸熄滅，隻留下爐身餘溫散發的熱氣。他深吸一口氣，額角的汗珠順著臉頰滑落，滴在青石板上，暈開一小片濕痕。
冰嵐那邊則顯得從容許多，她輕輕收回指尖，幽藍色的活火如同溫順的寵物，緩緩蜷縮成一團，回到她掌心的玉盒中。爐身的溫度以肉眼可見的速度下降，原本彌漫的藥香中，多了一絲清冽的寒氣，與室內的燥熱形成奇妙的平衡。
宋師叔緩步走到儒昊麵前，目光落在他身前的丹爐上：“把你煉的清蘊丹讓我檢測一下。”
儒昊連忙點頭，臉上揚起自信的笑容，伸手在丹爐上方一拂，一枚通體淡綠的丹藥便從爐中飛出，穩穩落在他掌心的玉盤裡。丹藥約莫拇指大小，表麵光滑，散發著淡淡的瑩光，藥香雖不濃鬱，卻也純正。
“請師叔品鑒。”他將玉盤遞過去，語氣中帶著掩飾不住的得意。這枚清蘊丹他練過不下百次，雖不敢說能煉出上品，中品卻是十拿九穩，對付一個不知名的小姑娘，綽綽有餘。
宋師叔接過玉盤，先是放在鼻尖輕嗅片刻，眉頭微蹙，隨即又舉起丹藥，借著燈光仔細觀察。他的指尖在丹藥表麵輕輕劃過，感受著裡麵流轉的藥性，半晌才放下手，緩緩說道：“這清蘊丹，色澤尚可，藥性也算穩定，隻是丹紋略顯雜亂，星力不夠凝練，算是中品吧。”
“中品？”儒昊愣了一下，隨即有些不服氣地說道，“師叔，這丹藥的藥性明明很純，怎麼會隻是中品？我現在煉製中品丹藥可謂是爐火純青，這枚至少也算作是上品等啊。”
他說著，忍不住看向冰嵐，眼神裡帶著幾分挑釁，仿佛在說“即便隻是中品，也比你強”。
一旁的冰嵐聞言，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，聲音清清脆脆地響起：“嗬嗬，這麼自信可不是好兆頭。”
“你說什麼？”儒昊立刻炸了毛，像是被踩了尾巴的貓，“難道你還能煉出上品不成？別以為耍些小花招就能蒙混過關，煉丹可不是靠嘴說的！”
“我煉丹的品質可比你高呢。”冰嵐語氣平淡，眼神卻帶著幾分篤定，掌心的玉盒輕輕顫動，像是在附和她的話。
“哼，得了吧！”儒昊嗤笑一聲，滿臉不屑，“就你這麼一個毛都沒長齊的小姑娘，煉出的丹藥還能比我高？我七歲入門，師從鄧長老，吃過的丹渣都比你見過的丹藥多，也敢在這裡大言不慚！”
他的話越來越衝，引得宋師叔眉頭皺得更緊了。
“儒昊。”宋師叔沉聲嗬斥，隨即轉向冰嵐，語氣緩和了許多，伸出手道，“姑娘，讓我看看你的。”
冰嵐點了點頭，走到自己的丹爐前，指尖在爐口輕輕一點。一道幽藍色的光芒從爐中升起，裹挾著一枚丹藥緩緩飛出，落在她的掌心。那丹藥同樣是淡綠色，卻比秦昊的那枚更加剔透，仿佛一塊凝水的翡翠，表麵縈繞著一層薄薄的藍暈，藥香清冽而醇厚，吸入一口，便覺得心神一清。
她將丹藥放在玉盤中，遞給宋師叔：“請前輩品鑒。”
宋師叔接過玉盤，目光剛落在丹藥上，眼中便閃過一絲訝異。他沒有立刻說話，而是像剛才那樣，先嗅後看，指尖反複摩挲著丹藥表麵。當他看到丹藥側麵那幾縷細密而清晰的白色紋路時，瞳孔微微一縮，隨即露出了讚許的神色。
“這枚清蘊丹……”宋師叔頓了頓，聲音裡帶著一絲驚歎，“色澤瑩潤，藥性精純無雜，丹紋連貫且完整，星力凝聚而不散，但是卻是上品清蘊丹！”
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