中都皇宮的大殿裡，鎏金的龍椅旁多了個紫檀木的座椅，這是窩闊台特意讓人打造的，專門給皇太孫忽必烈坐。自從立了忽必烈為皇太孫，窩闊台就常把他帶在身邊，處理政務時讓他旁聽，商議軍事時讓他發言，活像個“貼身小助理”，惹得大臣們私下裡都笑稱，這是“老皇帝帶新徒弟，手把手教治國”。
這天一早，大殿裡就聚滿了大臣，連駐守西域的速不台、鎮守中原的孛魯都特意趕回中都，窩闊台要召集眾人商議“疏通運河”的大事。中原地區自從歸了大蒙古國，農田開墾得越來越多，可黃河、淮河一帶的運河年久失修，一到雨季就泛濫，衝毀農田不說，還讓糧食運輸成了難題。
窩闊台坐在龍椅上，指了指地圖上密密麻麻的河道，開口道：“咱們統一中原也有好幾年了，老百姓種地的積極性上來了，可這運河堵得跟咱們草原上的羊圈門似的，糧食運不出去，雨水排不出去，再這麼下去，老百姓該有意見了。今天叫大家來，就是想商量下，怎麼把這運河疏通好，讓水流通暢，糧食好運，老百姓的日子也能更安穩。”
話音剛落，戶部的官員就站了出來，皺著眉頭說：“陛下，疏通運河可不是小事啊！黃河、淮河這兩段，光是清淤就得幾十萬民夫，還得買工具、備糧草，算下來得花不少銀子，國庫現在雖然充盈，但一下子拿出這麼多，怕是會影響其他地方的開支。”
這話一出，大臣們都紛紛點頭，誰都知道疏通運河是好事，可一提到“花錢”“征民夫”，大家就犯了難，畢竟之前打仗已經耗了不少人力物力，要是再大規模征調，怕老百姓吃不消。
速不台也開口道：“陛下，西域那邊剛穩定下來，我手下的士兵還得盯著中亞的小國家，要是從西域調民夫過來，怕西域會出亂子；中原這邊，孛魯將軍還要防備南宋的殘餘勢力，民夫征多了，種地的人少了，明年的收成怕是會受影響。”
大臣們你一言我一語，討論了半天，也沒拿出個靠譜的主意，大殿裡的氣氛漸漸變得沉悶起來。窩闊台歎了口氣，轉頭看向坐在旁邊的忽必烈，笑著說：“忽必烈，你跟著聽了半天，也說說你的想法，不用怕說錯，就當是練手了。”
眾人的目光一下子都集中到了忽必烈身上，此時的忽必烈已經二十出頭，長得高大挺拔，眉眼間既有拖雷的勇猛，又有窩闊台的沉穩，這些年跟著木華黎學政務、跟著博爾術學軍事，早就不是當年那個隻會跟在伯父身後的少年了。
忽必烈站起身，對著窩闊台躬身行了一禮，然後走到地圖前，指著黃河和淮河的交彙處，開口道：“伯父，各位大人，我覺得疏通運河，不一定非要‘全麵開花’，咱們可以先挑最要緊的地方下手，既省人力，又省銀子。”
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他頓了頓，繼續說道：“黃河下遊的開封到徐州段，還有淮河的淮安到揚州段，這兩段運河最堵，也最影響糧食運輸和排水，咱們先集中力量疏通這兩段。至於民夫，不用從西域調，也不用強行征調中原的農民，可以讓各地的囚犯、還有之前南宋的殘餘士兵來乾活，給他們發糧食，要是乾得好，囚犯可以減刑，士兵可以編入後備軍，這樣既解決了民夫的問題，又能穩定人心。”
大臣們聽了，都眼前一亮，之前大家都想著“征民夫”，卻忘了還有囚犯和殘餘士兵這股力量，既不用麻煩老百姓，還能讓這些人“改過自新”，簡直是一舉兩得。
忽必烈又接著說：“還有銀子的問題，除了國庫拿出一部分，咱們還可以讓中原和南宋地區的商人捐錢，告訴他們，運河疏通後，糧食和貨物運輸更方便了，他們的生意也能更好做，捐錢多的商人，可以給他們免幾年的賦稅，或者授予他們‘榮譽商戶’的稱號，讓他們有麵子，也願意捐錢。”
“好！好主意！”窩闊台一下子就坐直了身子，拍著龍椅扶手說，“忽必烈這想法，比咱們這些老骨頭想得還周全！既不用折騰老百姓，又能解決人力和銀子的問題，還能穩定人心，真是個好辦法！”
木華黎也笑著說：“陛下，皇太孫這幾年進步太快了！不僅懂政務，還懂民心，知道老百姓最怕什麼，最需要什麼，有先帝和睿宗的風範，以後肯定能成為一個好皇帝！”
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