元成宗鐵穆耳登基的第三年，江南的春雨終於洗去了連年災荒的陰霾。從大都到臨安的官道上，流民漸漸少了，曾因饑餓而麵黃肌瘦的農人，如今扛著鋤頭走在田埂上，腳下踩著鬆軟的泥土，眼裡映著新綠的秧苗，那是曆經旱澇後，土地重新煥發生機的顏色。茶肆裡的八仙桌旁，穿粗布短打的商販放下粗瓷茶碗，聲音裡帶著久違的輕快：“如今賦稅輕了，每畝地能多收兩鬥米，日子總算有盼頭了！”
這話順著春風飄進路過的驛卒耳中，也飄進了大都皇宮的角樓。這是真金太子生前念茲在茲的景象，也是鐵穆耳登基後“守成”政策最實在的成果。他繼位之初，便罷黜了阿合馬餘黨，減免江南積欠的賦稅，又派欽差巡查各地賑災，硬生生將瀕臨崩潰的民生拉了回來。可這份來之不易的平靜，卻在皇宮深處的紫檀殿裡，悄然裂開一道縫隙。
議事會已開了近一個時辰，檀香在殿內縈繞，鐵穆耳揉著發脹的太陽穴，指節因用力而泛白。戶部尚書捧著賬冊，聲音微微發顫：“啟稟陛下，江南稅銀已入庫三成，雖有結餘，但需預留部分應對夏季可能的江淮水患，此外，西北軍餉也需及時撥付……”
話未說完，屏風後突然傳來一陣清脆的玉鐲碰撞聲，皇後卜魯罕的聲音帶著不容置疑的威嚴：“戶部尚書此言差矣。漠北各部乃我蒙古根基，去年冬寒，牲畜死傷無數，今年的賞賜若不加倍，豈不讓他們寒了心？水患尚未發生，何必過早憂慮？”
鐵穆耳皺了皺眉，指腹在禦案的龍紋上輕輕摩挲。卜魯罕出身蒙古弘吉剌部，自他登基後，便時常以“維護蒙古舊製”為由，替娘家人和保守派貴族求賞。此前他念及夫妻情分，也為了穩住蒙古勳貴，多有縱容，可如今國庫剛有起色，民生尚未完全恢複，哪有多餘銀錢揮霍？
“皇後，”鐵穆耳的語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的堅持，“漠北去年剛得過賞賜，今年江南剛緩過來，百姓需休養生息，民生為重。賞賜之事，待秋收後再議吧。”
屏風後的卜魯罕臉色一沉，指尖狠狠掐進掌心，卻沒再爭辯。她清楚鐵穆耳的性子，看似溫和，實則在朝政上有自己的底線。散會後，卜魯罕踩著繡著金線的宮靴，快步回到中宮，殿門剛關上，她便厲聲吩咐侍女：“立刻去請安西王阿難答，就說本宮有要事相商，讓他從側門進來，不得聲張。”
侍女不敢怠慢，匆匆離去。半個時辰後，身著常服的阿難答走進中宮偏殿，他是忽必烈的孫子，常年鎮守西北，手握十萬兵權，因不滿鐵穆耳“重漢輕蒙”的政策，與卜魯罕素來交好。卜魯罕屏退左右，親自為他倒了一杯馬奶酒，燭火映著她陰狠的側臉：“安西王可知，如今鐵穆耳身子越來越差，昨夜咳了半宿，連太醫都束手無策。更重要的是，他無子嗣，這皇位，總不能落到真金其他支脈手裡吧？”
阿難答端著酒杯的手頓了頓，眼神閃爍不定。他覬覦皇位已久，可鐵穆耳雖無子嗣，真金一脈還有其他後人，若貿然行動，恐遭天下非議。“皇後的意思是……”他放下酒杯，聲音壓得極低。
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卜魯罕將一枚虎符碎片推到阿難答麵前，青銅的碎片上還殘留著淡淡的朱砂印記：“這是京畿衛戍軍的調兵符，我費了好大勁才拿到一半，另一半在鐵穆耳的寢殿暗格裡。你隻需在外造勢，聲稱鐵穆耳病重，欲傳位於你，再率軍向大都靠攏；我在宮內策應，待你兵臨城下，便設法拿到另一半虎符，打開城門。屆時，你登基為帝，我做太後，共享這江山，如何？”
阿難答盯著虎符碎片，指腹反複摩挲著上麵的紋路。他知道這是一場豪賭，贏了便能坐擁天下，輸了便是滿門抄斬。沉默片刻，他猛地仰頭飲儘杯中酒，將虎符碎片揣進懷裡：“好，我信皇後一次。三日之內，我便以‘護駕’為名，率軍東進。”
他們不知道，這番對話，被窗外廊柱後的一個小宮女聽了去。這宮女名叫翠兒，是朵顏安排在中宮的眼線，自從真金太子去世，朵顏便剪去長發，卸下釵環，不再過問情愛之事，一心輔佐鐵穆耳，暗中盯著保守派貴族的動向。當晚，翠兒趁著夜色，悄悄溜出中宮，將聽到的內容一字不落地告訴了朵顏。
朵顏聽完，臉色驟變，當即拿著翠兒的證詞，匆匆趕往鐵穆耳的寢殿。彼時鐵穆耳正因咳疾臥病在床，臉色蒼白如紙，連呼吸都帶著沉重的喘息。聽聞卜魯罕與阿難答的密謀，他氣得渾身發抖，猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，侍女遞來的錦帕上，竟染了點點血絲。
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