臨江府的晨光穿透薄霧，照在府衙門前晾曬的草藥上，卻驅不散空氣中殘留的詭異腥氣。彭淵望著城西貧民窟逐漸恢複秩序的景象，指尖卻仍殘留著蝕靈散的陰寒。昨夜審訊結束後，那名毒宗弟子在獄中離奇暴斃，嘴角凝固的黑血與曼陀羅花紋身一同化為灰燼，隻留下半張殘缺的密信，上麵用朱砂寫著“洛州”二字。
“大人，靈泉水僅剩三成，若再遇損耗，恐怕難以支撐到下三州。”何燁將重新封存的玉瓶小心翼翼地放入錦盒，錦盒內壁繡著公孫璟親繪的聚靈陣，能勉強鎖住靈氣不散。他眼底布滿紅血絲，昨夜借著油燈微光，將密信殘片與沿途收集的線索逐一比對，發現毒宗在各州府的行動並非孤立，而是沿著一條隱秘的商道推進，而洛州正是這條商道的中樞。
彭淵接過錦盒，入手微涼，仿佛能感受到公孫璟注入其中的靈氣正在緩慢流失。“吩咐下去，即刻啟程前往洛州。”他話音剛落，門外突然傳來一陣騷動，隻見幾名百姓抬著擔架匆匆趕來，擔架上的人麵色青紫，脖頸處浮現出細密的黑色紋路，與城西貧民窟的患者症狀相似，卻又多了幾分詭異的浮腫。
“彭大人，救救我們家漢子！”婦人跪地哭求，聲音嘶啞，“昨夜他喝了街上派發的‘防疫湯’，今早便成了這般模樣，城裡已有十幾人都是如此！”
何燁俯身查看患者脖頸處的紋路，指尖剛一觸碰，便感到一絲刺骨的寒意，紋路竟在緩緩蠕動。“是‘噬靈蠱’。”他臉色驟變，“這是毒宗的禁術，以活人養蠱，蠱蟲以靈氣為食，一旦侵入人體，不僅會消解靈泉之力，還會將患者變成傳播疫氣的媒介。”
彭淵心頭一沉，沒想到毒宗竟如此喪心病狂。“趙武，立刻封鎖全城，嚴查派發‘防疫湯’的人！”他轉向何燁，“你可有破解之法？”
“噬靈蠱怕火與純陽靈氣。”何燁沉吟道，“公孫國師曾傳授過一道清心咒，可暫時壓製蠱蟲活性，但要徹底根除，還需借助靈泉水與純陽功法結合。顧青峰的護靈劍法恰好屬純陽，或許可行。”
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此時，顧青峰正守在存放靈泉水的廂房外，聽聞消息立刻趕來。他抽出長劍，劍身泛著淡淡的金光，隨著口訣默念，金光越發熾盛。“讓我來試試。”他抬手揮劍，一道金色劍氣掠過患者脖頸，劍氣所及之處，黑色紋路瞬間蜷縮，患者發出一聲痛哼，口中吐出一隻黑色小蟲，落地後便化為灰燼。
“有效！”眾人麵露喜色，彭淵立刻吩咐道：“顧青峰，你留下協助知府救治百姓，壓製蠱蟲蔓延。我與何燁先行前往洛州，追查毒宗老巢，待你們處理完畢，即刻趕來彙合。”
顧青峰頷首應下，目光堅定：“大人放心，我定會守住臨江府，護好靈泉水。”
馬車駛離臨江府時，顧青峰正站在城門樓上揮手送別，陽光灑在他的鎧甲上，反射出耀眼的光芒。彭淵掀開車簾回望，心中默念，此行洛州，必定是一場硬仗。
一路向東北而行，沿途村鎮的景象越發蕭條，田地裡雜草叢生，偶爾可見廢棄的房屋，牆角殘留著黑色的血跡。何燁沿途打探，得知洛州近日怪事頻發，不僅疫氣蔓延，還時常有百姓深夜失蹤，城中流言四起，稱是妖邪作祟，人心惶惶。
“大人，前麵便是洛州城外的清風渡，過了渡口才算真正進入洛州地界。”趙武勒住馬韁，指著前方霧氣彌漫的渡口，渡口旁停著一艘烏篷船，船頭立著一名身披蓑衣的船夫，身形佝僂，看不清麵容。
彭淵示意趙武靠岸，剛一登船，便聞到一股淡淡的異香，似蘭非蘭，似麝非麝。何燁臉色微變，暗中扯了扯彭淵的衣袖，低聲道：“這是‘醉魂香’，雖不致命，卻能讓人神誌模糊，大人小心。”
彭淵不動聲色，指尖暗中凝聚內力，笑道：“船夫，勞煩儘快渡江。”
船夫轉過身，臉上戴著一張青銅麵具，麵具上刻著扭曲的曼陀羅花，與之前令牌上的圖案一模一樣。“彭大人一路辛苦，我家主子已在此等候多時。”沙啞的聲音從麵具後傳出，帶著幾分陰惻。
話音未落，船艙兩側突然湧出數十名蒙麵人，手中長刀泛著寒光，直撲而來。趙武立刻拔刀護在彭淵身前，與蒙麵人纏鬥在一起。彭淵抽出腰間佩劍，劍光閃爍間，已斬殺兩名蒙麵人，卻發現這些人的招式比之前遭遇的更為狠辣，且每人腰間都掛著一枚曼陀羅令牌，隻是令牌上的花紋比之前的更為繁複。
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