廳堂裡的氣氛明顯鬆動了一些，像是有人擰開了窗戶上那扇緊閉的插銷，一股新鮮空氣湧了進來，連桌麵上那盞茶的水麵都不再晃了。藩主端起麵前的茶盞喝了一口，放下杯子的時候手穩了許多，不像方才那樣帶著一點不易察覺的緊，指節也不再發白了。他身後那幾位重臣也有人開始低聲交談，說的不再是方才那種壓著嗓子怕人聽見的語氣，而是正常說話的分貝，偶爾還能聽到一兩個笑聲——雖然很快就被壓了下去，但至少證明氣氛活了，死水終於開始流動了。
蕭戰等他們交流了幾句之後，又端起了自己的茶盞，但沒有喝，隻是端在手裡轉了轉，轉了半圈又放下了。他看向藩主，語氣比方才輕了一些，像是在聊一件不著急的小事，尾音甚至微微往上揚了那麼一丁點兒：海疆的事說定了，還有一件順手的事想問問藩主。
藩主剛把茶盞端到嘴邊準備喝第二口，那隻杯子已經到了唇邊了，聞言又放了下來，杯底在桌麵上磕出一個極輕的響，像是有人用指甲彈了一下瓷器。他放下杯子的動作比方才任何一次都慢，仿佛在給自己多爭取一兩息的時間來調整表情：國公大人請說。
貴藩沿海那幾個港口，有官員勾結浪人海盜，收保護費、分贓款、給海盜通風報信的事，你們自己知不知道？
這話說得輕描淡寫，像是順嘴一提，但落到桌麵上就像一把沙子撒進了一鍋油裡——滋啦一聲，滿鍋的油麵都在跳動，動靜不大但所有人都看見了。藩主端茶的手在空中停了一瞬，像是被按了暫停鍵，然後緩緩放了下來，放得很慢，仿佛那隻茶杯突然變重了好幾倍。他身後的三位重臣裡，有兩個人同時把目光轉向了對方，交換了一個極快的眼神，又迅速錯開了，像是兩片葉子被風吹到一處碰了一下又各自飄走。那個年輕文官手裡的筆頓在了紙麵上，筆尖下的墨跡洇開了一小團，黑乎乎的像一滴不小心滴落的醬油。
佐藤的喉結上下滾了一下。他先轉頭看了藩主一眼，藩主沒有看他，隻是低著頭盯著自己麵前的茶盞。佐藤於是清了清嗓子，先於藩主開口了，聲音比平時高了半個調，像是在給自己壯膽：國公大人所說的海盜，敝藩也有所耳聞。但那些人多為流竄的浪人，沒有固定據點，不在藩內正式管轄範圍之內。敝藩也曾幾次試圖清剿，但這些人居無定所、來去無蹤，敝藩兵力有限，屢屢撲空……國公大人也知道，敝藩不比大夏地大物博，人手實在不足。這些人實在……實在不好管。
他說到不好管三個字的時候，聲音已經明顯低了下去，像是自己也覺得這三個字有點站不住腳。
蕭戰聽了，沒有立刻回應。他低頭看了看麵前那盞已經半涼的茶，茶湯表麵浮著兩片舒展開的葉子，一片大些，一片小些，在燈光下泛著淺碧色的微光。他看了兩息，像是在端詳那兩片葉子誰更舒展，然後抬起眼來，看向佐藤，目光沒什麼攻擊性，就是很平很穩地落在那兒，像一塊沒有棱角的青石被放到了桌麵上，不硌人，但誰也搬不動它。
流寇？他重複了一遍這兩個字，語氣平平的，像是在跟一個小學生確認一個詞的準確含義，那就是說，這些人在你們沿岸搶劫、殺人、綁票、強占民女，跟你們沒有任何關係？你們管不了，也不用管？
佐藤的臉色微微變了，他聽出了這話裡彎彎繞繞的溝壑，連忙補充道，語速比方才快了不少，像是要把話搶在前頭說完：也不是全無關係……敝藩沿海確實有一些船隻和漁民曾遭洗劫，敝藩也曾幾次出兵清剿，但這些人太狡猾，每次都在官軍到達之前就撤走了，我們到的時候隻剩空棚子，——
兵力有限。蕭戰又重複了一遍這四個字，這一次他把每個字都咬得清清楚楚的，不疾不徐，像在嘴裡過了一遍秤，一個字一兩，正好四兩，兵力有限，所以你們就讓他們接著搶？接著綁？接著把你們自己的老百姓關在棚子裡當牲口使喚？
他把茶盞端起來抿了一口，茶水已經涼透了，但他麵不改色地咽了下去，喉結輕輕一滾。放下茶盞的時候，杯底磕在桌麵上發出一聲不重不響的，清脆得像是給這段話畫了一個句號。
藩主一直沒有開口。他坐在主位上，雙手交叉放在桌麵上，目光垂著，像是在盯著自己麵前的桌麵紋理。他的嘴角動了一下，幅度極小，像是想說什麼又咽了回去。他身後那位鬢發花白的老臣大約是看不下去了，清了清嗓子準備接話，但藩主抬了抬手，那老臣就把話又咽了回去。
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