參觀完甲板上的幾處設施之後，錢厚德帶著眾人走向通往底層動力艙的階梯。階梯是鐵質的，踏麵做了防滑紋，踩上去沙沙響。越往下走，空氣裡的溫度就越高一點，還夾雜著一種說不上來的氣味——熱鐵、油脂、煤灰，還有一點點像燒開水時冒出來的那種白汽的腥甜，混在一起鑽入鼻孔。
艙門是一扇厚重的鐵板門，外麵刷了一層暗灰色的防鏽漆，合頁處上了潤滑油，錢厚德伸手一推，門就無聲無息地滑開了，連吱呀一聲都沒響。他先一步跨進艙內，拉了一下艙壁上一根帶著銅頭的繩索，艙頂兩盞油燈逐次亮起，昏黃色的光鋪下來，照亮了艙室中央那台巨大的蒸汽機主機。
機器通體由鑄鐵和銅件構成，表麵擦得鋥亮，沒有一絲灰塵，數根粗細不等的銅管沿著機身排布，像血管一樣從汽缸兩側引出來，彙入一處集管，再分叉通往煙囪和冷凝裝置。飛輪的邊緣打磨得光滑如鏡，能隱約映出人的輪廓。艙內的空氣帶著一股鐵鏽與熱油混雜的氣味，還有一絲被反複擦拭過的煤灰餘味，彌漫在狹窄的空間裡，悶而乾熱，像是有人在這間艙室裡燒了一整夜的爐子。
杉本在門口站住了。他兩腳踩在門檻外麵，沒有再往前邁一步，像被什麼無形的繩子拽住了。他的目光從汽缸慢慢移到飛輪上，又從飛輪緩緩移到連杆和曲柄的連接處，最後落在那些錯綜複雜的銅管上。每一處他都看了很久，像是在腦子裡複刻一張看不見的圖紙。
他身後那三十多號人也跟著停了下來，沒有人催促，沒有人往前擠，像形成了一個無形的圓，誰都不想先邁出這一步，仿佛一旦走進去，就會把什麼還沒想清楚的東西提前踩碎了。艙內的油燈在他們身後拖出長長的影子，鋪在鐵板地麵上，一動不動。
錢厚德站在蒸汽機旁邊，沒有催，隻說了一句：可以進去看。有些地方有防護罩，別碰就行。鍋爐那邊的管道溫度高，摸不得。
杉本這才緩緩邁出一步，接著又一步，靴底踩在鐵板地麵上發出沉悶的聲響。他停在蒸汽機正前方大約三步遠的地方，抬頭看了看汽缸頂部那根粗壯的排汽管，又低頭看了看底座上鑄出來的銘牌。他伸手想去摸汽缸的外壁，指頭伸到一半又縮了回來，在自己衣擺上擦了擦，擦了兩遍，然後才極輕地碰了一下銅管表麵。
熱意透過指腹傳來。不燙，但持續，帶著一種穩定的、均勻的暖，像是有什麼活的東西在最深處被鎖著，還沒放出來，但那東西確實是活的，確實在呼吸。
杉本退後半步，那半步退得極慢，腳跟先著地，腳尖才跟上，像是在給自己一個緩衝。他轉過頭，看向錢厚德，聲音比剛才低了很多，幾乎是喃喃自語，又像是在問一個他自己也不太確定該不該問的問題：請問大人……這是用什麼力量驅動的？水汽？還是……別的什麼？我修了幾十年船，見過風帆的、見過槳櫓的、見過水車的，從沒見過這麼大的鐵家夥自己會動。
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錢厚德走到他旁邊，拍了拍那根粗壯的排汽管，語氣平得像在介紹灶台上的鍋：蒸汽。水燒開了變成水蒸氣，水蒸氣膨脹做功，推著活塞走，活塞帶著連杆動，連杆帶著飛輪轉，飛輪又把力傳出去，帶著螺旋槳轉。所有的力氣都來自於一壺燒開的水。就這麼簡單。
就這麼簡單？杉本重複了一遍這四個字，語氣裡帶著一種你說的每個字我都聽得懂，但連在一起就不太對的複雜意味。
原理簡單，做起來不簡單。錢厚德攤了攤手，鍋爐壓力要在安全範圍內，溫度要控製好，銅管焊接不能有砂眼，汽缸內壁的磨損要及時監測。任何一個環節出了問題，輕則機器停機，重則——他比了一個爆炸的手勢，砰。艙壁上開花。
杉本沒有說話。他又轉過身去，麵向那台蒸汽機，看了許久。然後他做了一個讓所有人都沒想到的動作——他的雙膝緩緩彎了下來，先是右膝著地，然後是左膝，整個人像一截被風吹折的枯枝一樣慢慢矮了下去，最終穩穩地跪在鐵板地麵上。他沒有抬頭，目光垂落在蒸汽機底座與地麵相接的地方。
他身後那些工匠也跟著跪了下來。一個接一個，像風拂過一片麥田，麥穗依次彎下了腰。沒有人發號施令，沒有人回頭查看別人有沒有跪，所有人都在同一個沉默的牽引下完成了同一個動作。三十七個人麵朝蒸汽機，雙手擱在膝上，低頭垂目。
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