次日辰時，碼頭上的霧氣已經散了大半，海麵泛著淡淡的金綠色，像是被晨光衝淡了一壺茶。三十七名東瀛工匠在碼頭上列隊站好，服裝五花八門，有穿短褂的、有穿長袍的、有穿半臂戴工具的、還有幾個穿著正式禮服的文官夾在中間，像是來參加考試的學生裡混進了幾個監考老師。但所有人都有一個共同點——腰間係著各自的工具袋或筆袋，有人還在工具袋外麵紮了一根布帶子固定，生怕走起路來叮當響。
為首的是一個頭發花白的老工匠，身材不高但脊背筆直，雙手交疊垂在身前，站姿像一棵被風壓了多年卻始終沒折斷的老鬆。他姓杉本，入行四十年，修過八十多條船。碼頭上的海風把他花白的頭發吹得有些淩亂，但他的目光從登艦伊始就未曾從艦體上移開過，像被什麼無形的鉤子掛住了。
蕭戰站在威遠號舷梯旁，身上穿了一件半舊的藏青色長袍，雙手背在身後，姿態隨意得像在自家院子裡等客人來喝茶。他示意鐵蛋放行，鐵蛋朝舷梯口守著的兩個士兵點了點頭，兩人便退開半步，讓出了通道。
杉本第一個踏上舷梯。他抬腳的幅度比平時略低了幾分，像是怕踩重了會驚動什麼似的，每一腳落下去都極為小心，鐵質的梯級在他腳下發出極輕的聲。他走得很慢，走到一半的時候忽然停了下來，蹲下身子，用指腹在梯級側麵的一道鉚接縫上輕輕擦了一下，湊近看了看指尖，又若無其事地站起來繼續往上走，像是剛才什麼都沒發生。但跟在他身後的幾個工匠都看到了那個動作，有人互相交換了一個眼神，沒有多嘴。
三十七個人魚貫登上甲板，腳步放得比平時輕了不少，像是走進了一座不允許喧嘩的殿堂。隊伍在甲板上緩緩散開，有人站在船舷邊看鐵板拚接處的焊縫，有人抬頭盯著煙囪的走向看，有人蹲下來用指節叩了叩甲板鐵皮聽回聲。杉本走到船舷邊，彎下腰來用指腹擦了一下鐵板表麵，低頭看了看指尖上的灰，又抬頭看了看煙囪口——那裡正往外冒著極淡的白煙，像是鍋爐還在蓄熱待命，整個鐵殼子下麵有什麼東西正在慢慢地、持續地呼吸著。
幾個年輕的工匠也學著他的樣子蹲下來摸甲板邊緣，有人甚至掏出隨身帶的小刀想刮一下焊料，被旁邊年長的同事一把按住了手腕，低聲罵了一句東瀛話，大意是別亂動。年輕工匠訕訕地把小刀收了回去，改用指甲蓋小心翼翼地摳了摳鉚釘的帽沿，像是在確認這東西究竟是敲進去的還是焊上去的。
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錢厚德從船艙裡迎出來，手裡拿著一卷圖紙，朝杉本點了點頭：這位就是杉本先生？
佐藤上前一步介紹：這位是鬆本藩船務總工匠，杉本。入行四十年，修過八十多條船，鬆本藩所有能出海的船都是他監造的。
錢厚德把圖紙夾到腋下，拱了拱手，態度不冷不熱：杉本先生，久仰。聽說您修過八十多條船，我是錢厚德，這條船上的輪機長。
杉本回了一禮，目光卻已落在錢厚德腋下那卷圖紙上，像一隻老貓看見了一條魚尾巴在動：大人手中所持的，是這艘船的建造圖？
錢厚德低頭看了一眼自己腋下的圖紙，抽出來展開一角看了看：這個不是船體圖，是船上某一部分的管路草圖。蒸汽管道跟煙囪之間那段，畫著玩的，還沒定稿。
管路？杉本的目光明顯亮了幾分，像是乾柴上忽然被人扔了一顆火星，能看嗎？
錢厚德轉頭看向蕭戰。蕭戰正站在船舷不遠處跟二狗說著什麼，他頭也沒回，聲音像是長了眼睛一樣穩穩地飄過來：他能看懂，就讓他看。
錢厚德把那卷圖紙攤開在甲板上的一隻木案上。圖紙是用大夏的竹紙畫的，線條細密，角度精準，標注了各段管道的直徑、壁厚和連接方式。杉本俯身看了一會兒，他沒有碰圖紙，兩隻手規規矩矩地背在身後，但腦袋湊得很近，近到鼻尖幾乎要蹭到紙麵上。他用右手的食指虛空描著一條管線的走向，在空中比劃了一下，那根手指沿著管道的弧線緩緩滑動，像在描一道看不見的軌跡。
這條管——他開口的時候聲音比方才低了幾分，是走蒸汽的，還是走水的？
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