拍賣會後的第三日清晨，海麵上霧氣未散，灰白色的薄紗貼著水皮緩緩浮動，把遠處幾艘漁船的輪廓揉成了一團團模糊的影子。鬆本藩主派佐藤送來一封正式的書麵請求，用一隻細長的桐木匣裝著，匣蓋內側貼著一小片金箔壓紋的封簽，封簽上蓋著藩主的私印，印泥殷紅如朱砂，大約是去年隨商船從大夏買來的。
蕭戰在驛館正院看完信，遞給身邊的鐵蛋：你看，人家有禮貌。先遞信，再等人答複。比咱們某些人辦事利索多了，上回我還沒下船呢，二狗已經衝到前麵說要打頭陣了。
二狗從廊柱後麵探出半個腦袋來想偷看信上寫了什麼，被蕭戰頭也不回地用信紙拍了一下額頭：沒讓你看。
二狗縮回去，揉了揉腦門：我就是想瞧瞧，他們寫信用的是不是咱大夏的紙。聞著有股子草味兒，跟咱那宣紙不太一樣。
和紙，韌、薄、吸水，原料是楮樹皮和草漿。蕭戰把信紙晾在桌麵上，讓二狗遠遠瞅了一眼，摸一下就知道了。咱們的紙硬挺些，適合狼毫筆；他們的紙軟一些，寫的時候洇墨，各有各的用處。
佐藤站在桌邊，雙手交疊垂在身前，微微欠著身子，耐心等著答複。蕭戰把信放在桌上，又看了一遍信上的措辭——藩主用詞相當客氣，字裡行間透著一種我知道這東西是個寶貝，但我不好直接開口要的含蓄勁兒。他想了想，問：藩主派多少人來？什麼時候來？想參學到什麼程度？是走馬觀花看一遍就行，還是得拆開看內部結構？
佐藤一一應答，語速比前幾日見麵時快了不少，大約是來之前已經背過一遍了：工匠及造艦司官員共三十七人。時間由國公大人定。至於程度——藩主的意思是，能看多少看多少。能摸的摸一摸，不能摸的絕不碰。一切以國公大人方便為準。藩主說，這次參學重在開眼界，不在窺機密。
蕭戰想了想，手指在桌上輕輕叩了兩下：行。明天上午。辰時三刻，碼頭集合。我讓人帶他們上船。船艙裡有些地方不能進，提前說明白。其餘地方，想看多久看多久。動力艙、炮艙、駕駛室都可以看，但有些圖紙不能拍照臨摹，規矩先講清楚。
佐藤深躬一禮，那躬鞠得比前幾次都低了幾寸：多謝國公大人！敝藩上下深感盛情！他退出驛館時腳步比來時輕快了些許，腳步聲在石板路上漸漸遠了，像一串被風吹遠的木屐響。
佐藤一走，二狗立刻湊了過來：四叔，您真讓他們上船？三十七個人，萬一有哪個心眼多的，看完回去自己造一艘怎麼辦？我聽錢厚德說，光那個蒸汽機圖紙就有上百張，什麼尺寸、角度、材料厚度全標得明明白白，萬一他們偷學去了……
蕭戰端起茶碗喝了一口，不緊不慢：讓他們看。看得越仔細越好。造船不是看一眼就會的事，造蒸汽機更不是。鋼材要在爐裡煉幾十個小時，溫度差半度，鐵水就不一樣；銅管要彎要焊，焊口多一分成色就漏氣；鉚釘要用多大的力、熱到多少度、打進去之前還要過一道淬火。你以為是一本圖紙的事？光憑幾張圖紙就想複製一艘鐵甲艦，那大夏水師早就遍地都是了。他又喝了一口茶，看完回去，他們能造出來一條一模一樣的船，那算他們有本事。那我就在東瀛開個船廠，賣給他們圖紙和配件，比造船賺得多。
二狗想了想，撓了撓後腦勺：那萬一他們真造出來了呢？
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