次日上午，藩主的近臣佐藤再次登門拜訪。這回他不是空手來的，身後跟著一個穿著深灰色短褂的中年男子，身材敦實，雙手粗糙，指縫裡還嵌著洗不掉的墨色痕跡，一看就是常年跟紙漿顏料打交道的手藝人。佐藤進門便拱手行禮，態度比前幾日恭敬了幾分，臉上的笑容也熨帖了許多：國公大人，這位是敝藩望月造紙工坊的坊主，姓望月名忠助。他聽聞大夏紙張質地精良，心中仰慕已久，今日特來求見大人，想請教造紙之事。
蕭戰在側廳接見了他們。側廳不大，窗戶朝南開，日光照進來鋪在榻榻米上，空氣中浮動著細小的塵埃。他盤腿坐在主位上，麵前放著一壺剛沏的粗茶，茶湯顏色偏深，帶著一絲焦苦的香氣。他示意佐藤和望月坐下，自己端起茶碗喝了一口，等對方先開口。
望月坊主看起來是個老實人，說話時目光不自覺地往地上看，雙手在膝蓋上搓了又搓，像是要把指縫裡的墨跡搓掉：國公大人，大夏的紙……我見過一次。那是三年前一個行商帶來的，寫起字來筆鋒流暢，墨不洇，紙麵光滑，比我們做的紙好上不知多少倍。我琢磨了三年，試了幾十種原料，就是做不出那樣的紙。他說到這兒抬起頭來，眼中帶著一種手藝人特有的執拗光芒，大人，我想……能不能……看看貴國造紙的配方和抄造工序？價格好商量，隻要大人開口。
蕭戰聽完他的話，沉默了片刻。茶碗裡最後一縷熱氣嫋嫋升起，在日光裡散成一道淡白的煙。他放下茶碗，聲音不高不低：造紙的工藝，不在可售的範圍內。
望月坊主一愣，臉上期待的光黯淡了幾分：隻是……想看看原紙的配方和工序配方。大夏的紙確實好用，我們敝藩上下，寫公文、印書冊，都盼著能用上好紙。
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蕭戰看著他，目光溫和但並不退讓：配方是配方，工序是工序。那是匠人世代傳下來的東西，不是商品，不在貿易清單上。
望月坊主還想再說什麼，嘴唇動了動，手在膝蓋上攥緊了又鬆開。蕭戰在他開口之前擺了擺手，語氣依然平穩：不過你要買成品紙，我船上就有。白麻紙、竹紙、楮皮紙都有，一摞一摞碼在艙裡，你要多少可以談價錢。買回去自己琢磨，能琢磨出來算你的本事。但讓我賣配方給你，我不能賣。這不是錢的問題，是規矩。造紙不是沒人試過，這世上想仿大夏紙的人多了去了，但仿出來的沒有一家能跟原紙比。這不是想做就能做出來的。
望月坊主垂下頭，盯著自己粗糙的指節看了良久。那些指縫裡的墨色痕跡像是刻進皮膚裡的年輪，記錄著一個人幾十年來跟紙漿打交道的歲月。他最終沒有再開口，隻站起身來，朝蕭戰深深鞠了一躬，鞠得比進門時更低，然後轉身跟著佐藤出了門。他走在廊下的背影有些佝僂，腳步卻比來時沉了一些，像是肩上多了什麼無形的東西。
到了傍晚，佐藤又來了一趟。這回他手裡捧著一隻錦盒，盒麵繡著東瀛常見的纏枝紋樣，金線在暮色裡閃著細碎的光。他進門後把錦盒放在桌上，態度比上午又恭敬了幾分，問起農具與鐵器的鑄造技藝：敝藩田地多，農具損耗快，鐵匠手藝不精，打出來的犁頭用不了兩年就斷了。若是能得大夏的鑄鐵之法，敝藩上下感激不儘。
蕭戰還是那一句：成品可以買，技藝不賣。鐵犁、鐵鋤、鐵鍬，船上都有樣品，你可以挑，談好價錢我讓水手搬下來。但鑄法、淬火法，我不能給你。
佐藤像是早有預料，臉上的笑容紋絲不動，仿佛這些話他已經在心裡排練過好幾遍了。他沒有再追問，隻把錦盒往蕭戰麵前推了推：這是藩主的一點心意，請國公大人笑納。然後便躬身退了出去，連門都帶得輕輕巧巧，沒有發出一點聲響。
二狗站在廊下，看著佐藤的背影消失在院門口，又低頭看了看桌上那隻錦盒，好奇地掀開一條縫瞅了一眼——裡麵是一枚做工精致的銀質香爐，爐身鏨刻著細密的雲紋，雖然比不上大夏的工藝，但在東瀛算是上品了。他蓋上盒蓋，轉頭看蕭戰：四叔，您今天一整天都在說。他們會不會覺得咱們小氣？
會覺得。蕭戰端起茶碗又喝了一口，茶已經涼了，他也沒在意，但讓他們覺得小氣，比讓他們覺得好說話強。好說話的人，會被當成軟柿子。今天賣配方，明天就要賣圖紙，後天就該來問火藥的配比了。你信不信，咱們要是今天鬆了口賣造紙術，明天藩主就得派人來問鐵炮怎麼鑄。
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