劉永昌用袖口在臉上胡亂擦了幾把，又灌了半壺船上帶來的涼茶，整個人終於緩過來了幾分。他跟著蕭戰上了主艦，在艦橋的桌案邊坐下，雙腿還在微微發抖，但至少能穩住聲音說話了。
“國公爺，草民先把來龍去脈說清楚。”他把涼茶壺放在桌邊，雙手交握放在膝蓋上，開始一五一十地講，“那海盜團夥盤踞南洋航路已近三年，專搶來往商船。他們不像以前那些海賊隻劫貨不傷人——這一夥人出手狠，見到商船就直接登船，把值錢的貨物搬空，把船上的淡水、糧食、藥材也一並拿走，然後把人攆到小艇上放走。也有不放人的，草民聽到的消息裡，有三艘船連人帶貨都失蹤了，至今沒有下落。”
二狗在旁邊找了個角落盤腿坐下，一邊剝香蕉一邊聽，聽到“連人帶貨失蹤”的時候，剝香蕉的動作停了一下：“綁票？”
劉永昌搖頭：“不像是綁票。綁票會放信回來要贖金。那些人失蹤之後什麼都沒有傳回來。草民猜……怕是凶多吉少了。”他說最後四個字的時候聲音壓得很低，像是怕被什麼不乾淨的東西聽到。
蕭戰的神色沉了幾分：“他們有多少船？多少人？”
“據草民了解，海盜主力約有八至十艘快船，每艘船上大約二三十人，總人數可能有兩百上下。船不大，但跑得極快，船底是尖的，吃水淺，在南洋這片多暗礁的海域裡來去自如。草民的蒸汽船雖然動力足，但吃水深，遇到暗礁區不敢全速追，他們卻像泥鰍一樣鑽進鑽出。”劉永昌說著，從懷裡掏出一張皺巴巴的紙攤在桌上——那是他自己手繪的海圖，墨跡被海水浸過幾回，邊角都起毛了，但上麵標注的航線、島礁和標注點依然清晰可辨。
二狗湊過去看了一眼那張圖，圖上用細炭筆圈了七八個位置，散布在南洋主航線的兩側，像一串歪歪扭扭的珠子。他指著其中一個圈：“這幾個圈都是您被劫的地方？”
劉永昌點頭：“是的。而且國公爺您看——”他手指沿著那幾個圈連了一條線，“他們每次下手的位置都在航線的轉彎處。商船轉彎的時候速度會降下來，船身側傾，甲板上的水手視線受阻，這時候他們從側後方貼上來，等哨兵發現的時候已經近到放箭的距離了。”
蕭戰的目光在那張圖上停了很久，沒有立刻說話。二狗在旁邊看著他的側臉——蕭戰每次看到海圖不說話的時候，就是在腦子裡畫作戰圖。這時候最好別打擾他。
劉永昌也察覺到了蕭戰在思考，便放低了聲音，繼續補充一些背景信息。他說到那個海盜頭子的時候，語氣裡帶著一種複雜的情緒——恨是真的恨，但恨裡又摻著一絲“這人到底怎麼走到這一步”的困惑。
“那賊頭子，外號‘三爪龍王’。據說三年前他還是個流放的廚子，在暹羅那邊的港口給人做飯，因為做菜太難吃，被主家趕了出來。後來他又去了一家寺廟給和尚做飯，結果和尚們吃了他的齋飯之後集體拉肚子，住持連夜把他攆出了山門，連鋪蓋卷都沒讓他帶走。”劉永昌說到這裡，自己都覺得有點荒誕，搖了搖頭，“再後來他就去了海上討生活。一開始隻是給人當船工，後來不知道為什麼就拉起了一夥人，搶了第一條船，然後就一發不可收拾了。”
二狗原本隻是坐著聽，聽到“做菜難吃”四個字的時候，原本正往嘴裡送香蕉的動作停在了半空中。他把香蕉從嘴邊拿下來，眼睛亮晶晶地看著劉掌櫃：“等會兒……您說他是廚子？因為做菜太難吃被趕出來了？”
劉永昌點頭：“是。草民打聽過，確有其事。”
二狗把香蕉塞進嘴裡，嚼了兩下吞下去，表情在“震驚”和“憋笑”之間反複橫跳了好幾下，最後實在沒忍住，噗地笑出聲來：“做菜難吃到這程度也是個人才。一般廚子做菜難吃，頂多被客人罵幾句，扣點工錢。他做菜難吃，直接改行當海盜，這算什麼？這叫——跨界典範。人生有無限可能，廚藝不行沒關係，搶劫行就行。”
蕭戰抬起頭看了他一眼：“你關注的點總是很特別。”
二狗理直氣壯：“我這是從另一個角度分析問題。一個人能把菜做到讓人寧可去當海盜也不願意繼續吃他的飯，這說明他的菜確實有問題。這已經不是廚藝的問題了，這是……食品安全的範疇了。四叔你想，和尚是吃素的，他能把素菜做到讓和尚拉肚子，那得在鍋裡放什麼？放瀉藥嗎？還是他根本分不清哪些蘑菇能吃哪些不能吃？”
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