呂宋東岸的晨光剛剛鋪滿沙灘的時候，二狗正躺在椰樹底下的吊床上打盹。那吊床是他用船上廢棄的漁網改的，兩頭係在椰樹乾上，中間兜成一個半弧，躺進去晃晃悠悠的，海風從腳底板一直吹到腦門心，舒服得他連早飯都懶得爬起來吃。吊床旁邊擺著一隻開了口的青椰子，椰汁已經喝空了，椰子肉被他用勺子刮得乾乾淨淨，殼翻過來扣在沙地上當凳子。
鐵蛋從船舷邊走過來，踢了一腳吊床底下的沙，沙粒濺起來落在二狗臉上：“別睡了。海上有船過來。”
二狗睜開一隻眼，往海麵上瞄了瞄——果然，在呂宋島南側的海灣入口方向，一艘掛著灰藍色商旗的蒸汽商船正在緩緩靠岸。那船不大，大約隻有鐵甲艦的三分之一長，船身吃水不深，船尾的煙囪冒著細細的一道灰煙，像是有什麼急事趕路趕得連煤都燒不充分。船艏甲板上站著一個穿灰藍色長袍的中年人，瘦削的臉龐曬得黝黑，顴骨上有兩道深紋，像是常年繃著一張臉留下來的痕跡，隔著一裡地都能看出他整個人繃得像一張拉滿的弓。
二狗從吊床上翻下來，腳踩進沙裡的時候還晃了一下，他拍了拍屁股上的沙，朝主艦方向喊了一嗓子：“四叔！來船了！掛著商旗！”蕭戰的聲音從艦橋那邊傳來，沉靜而清晰：“看見了。是廣州的劉掌櫃，去年市舶司拍賣會上拍下南洋航線的那個。”
二狗一聽“劉掌櫃”三個字，腦子裡立刻浮現出去年在市舶司拍賣會上的畫麵——一個瘦瘦的中年人舉著號牌跟另外兩個商人競價，聲音不大但每個字都咬得死緊，最後以高出起拍價兩倍的數字拿下了南洋航線。當時二狗還跟錢多多說：“這劉掌櫃要麼是財大氣粗，要麼是豁出去了。”錢多多回了一句：“南洋航線的利潤是北方航線的五倍，豁出去也值。”現在看來，劉掌櫃這筆買賣的利潤還沒見著，麻煩倒是先來了。
蒸汽商船在距離鐵甲艦大約兩箭之地的地方下了錨，然後放下一艘小艇。劉掌櫃幾乎是連滾帶爬從舷梯上下來的——真的是“連滾帶爬”，他跨最後一級梯子的時候腳下一滑，整個人往前撲了出去，膝蓋重重地磕在沙灘上，濺起一片濕沙。二狗快步上前扶了他一把，劉掌櫃的胳膊在他手裡抖得厲害，像篩糠似的。
“劉掌櫃，您這出場的架勢還挺足，差點給我拜個早年。”二狗把他扶穩了。
劉永昌抬起頭來，二狗這才看清他臉上的樣子——眼眶通紅，眼袋浮腫得能兜住水，嘴唇乾裂起皮，顴骨上那兩道深紋比去年深了至少一倍，像是有人在上麵又刻了兩刀。他的嘴唇哆嗦了好幾下，像是想說什麼，但嗓子眼像是被什麼東西堵住了，隻發出一串嘶啞的氣音。好一會兒，他才憋出一句完整的，聲音沙啞得像砂紙刮鐵皮：“國公爺！草民……草民可算見到您了！”
尾音發飄，帶著哭腔。
蕭戰從艦首下來，步伐不緊不慢，走到劉掌櫃麵前站定。他沒急著說話，上下打量了劉掌櫃一圈——長袍的下擺沾滿了油漬和鹽漬，袖口磨得起了毛邊，鞋麵上的皮子裂了好幾道口子，整個人像是剛從一艘漏水的船上逃出來的。蕭戰伸手拍了拍劉掌櫃的肩膀：“劉掌櫃，慢慢說。不急。”
劉永昌深吸了一口氣。那口氣吸得又深又長，胸口鼓起來，肋骨都看得見，然後他緩緩地呼出來，呼到一半的時候，肩膀開始顫抖，然後整個人像一堵被潮水泡軟了的泥牆，膝蓋一軟，差點又要跪下去。二狗眼疾手快地又扶了一把，把他拽住了。
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“國公爺，”劉永昌終於開口了，聲音雖然啞，但語速極快，“過去一年，草民被劫了七次！七次！七次啊！”每說一個“七次”，他就豎一根手指，三根手指並排舉在蕭戰麵前，像三把插在空氣裡的小刀，“要不是這艘蒸汽船跑得快，每次都拚了命加速甩脫，草民怕是早就沒命了！可草民後麵跟著的那些貨船就沒這麼幸運了——四條船的貨被搶得乾乾淨淨，船上的水手被打傷了好幾個，有的船連人帶貨都失蹤了！失蹤了啊國公爺！人沒了！船沒了！貨也沒了！”
他說著說著，聲音越來越高，語速越來越快，潮汕話像開了閘的洪水一樣湧了出來。二狗之前隻在村裡跟孩子們用糖換椰子的時候聽過幾句潮汕話，那些孩子說的話短、慢、帶著奶聲奶氣的尾音，跟眼前劉掌櫃噴出來的這一串完全是兩回事。劉掌櫃的潮汕話又急又密，像炒豆子一樣劈裡啪啦地往外蹦，唾沫星子在晨光裡飛舞：
”……母領撲，母領撲！了窿窟填來出拿都妝嫁的娘婆俺，了抵也宅老的州潮在俺，了押抵麵鋪的州廣在俺！肉頭心的俺戳下一下一簽竹拿人有像！疼陣陣肝心，來起想恁！水流諸付血心世半，掠劫伊乞數儘財貨船滿俺！段手賊烏，性心狼豺，頭賊海隻許！鑒明公國！墨過烏肝心，頭賊海隻許！母領撲“
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